Le New College de Floride est confronté à une guerre « éveillée ».

Les étudiants sont également inquiets. Certains craignent pour leur sécurité physique. Beaucoup craignent que leurs professeurs soient licenciés en masse et que leurs cours et leurs livres soient contrôlés. Ils ont de plus en plus de mal à se concentrer sur leurs études.

Depuis des années, les étudiants viennent dans cette université publique d’arts libéraux située sur la côte ouest de la Floride parce qu’ils sont des libres penseurs qui se décrivent comme tels. Aujourd’hui, ils se retrouvent pris dans le collimateur de la guerre culturelle américaine.

Le gouverneur républicain Ron DeSantis a ciblé la petite école située sur les rives de la baie de Sarasota pour en faire le point de ralliement de son programme d’éducation à la culture. guerre contre les « woke ». Le gouverneur et ses alliés affirment que le New College, une école progressiste avec une communauté LGBTQ+ importante, endoctrine les étudiants avec une idéologie gauchiste et devrait être transformé en une institution plus conservatrice.

Les étudiants et le corps enseignant estiment que l’Amérique devrait en prendre note, car la transformation du New College pourrait devenir un modèle aux implications nationales, alors que M. DeSantis se prépare à une élection présidentielle de l’Union européenne. probable candidature à l’élection présidentielle.

« Je suis désolée, mais ce n’est pas un centre d’endoctrinement. Ce n’est pas une usine qui produit des communistes non binaires », déclare Viv Cargille, 20 ans, étudiante en biologie marine à Miami. Elle est passionnée par la recherche sur l’acoustique des dauphins, mais elle trouve qu’il est mentalement épuisant de se concentrer sur les cours dans un climat qu’elle décrit comme turbulent, volatile et anxiogène.

Sa colocataire Olivia Pare, étudiante en deuxième année de biologie, souhaite que les politiciens laissent leur école tranquille. « Ma plus grande frustration est l’impact que cela a sur mon éducation. Je suis ici pour apprendre. Je ne suis pas ici pour être plus « woke » – quoi que ce soit », a déclaré Olivia Pare. Lorsqu’elle fait des recherches dans le laboratoire de chimie organique, « nous ne parlons plus de chimie organique, nous parlons de savoir si mon professeur va être titularisé ».

En janvier, DeSantis et ses alliés ont remanié le conseil d’administration de 13 membres et y ont installé une majorité de personnalités conservatrices. Les nouveaux administrateurs ont rapidement viré le président de l’université et l’ont remplacée par un politicien républicain, le premier de plusieurs administrateurs à perdre leur emploi. Ensuite, ils démantelé le bureau de la diversité et de l’équité. Ils n’ont pas révélé leurs projets futurs, mais les administrateurs ont publié de vagues avertissements sur les médias sociaux, comme par exemple : « Vous verrez des changements dans 120 jours » : « Vous verrez des changements dans 120 jours ».

Jusqu’à présent, les changements sont allés de pair avec un nouveau projet de loi que DeSantis a dévoilé le 31 janvier et qui vise à réformer l’enseignement supérieur en Floride. Ce projet de loi interdirait les majeures et mineures en études de genre, éliminerait les programmes de diversité et toute embauche basée sur la diversité, affaiblirait les protections de la titularisation et mettrait toutes les décisions d’embauche entre les mains du conseil d’administration de chaque université.

L’effet à New College a été effrayant et perturbateur. Les étudiants et les professeurs comparent ce bouleversement à une « prise de contrôle hostile » qui semble encore plus choquante en raison de ce que l’école a représenté pour tant d’étudiants pendant tant d’années : un havre d’ouverture d’esprit et d’acceptation dans un lieu d’une beauté idyllique, avec des chemins bordés de palmiers le long d’une étendue de côte de sable blanc.

« J’avais l’impression que New College était une petite bulle en Floride », a déclaré Willem Aspinall, 19 ans, étudiant en études environnementales, qui a grandi dans la banlieue de Chicago. « Aujourd’hui, on a l’impression que cette bulle a éclaté. Le campus semble beaucoup moins sûr maintenant ».

Les étudiants et les professeurs ont surtout peur d’une chose : L’extinction du New College tel qu’ils le connaissent.

Ils n’ont pas tort de s’inquiéter.

L’un des nouveaux administrateurs est Christopher Rufo, membre du conservateur Manhattan Institute et architecte de l’indignation de la droite à l’égard des la théorie critique de la raceun terme juridique qui en est venu à représenter l’enseignement des effets continus de l’esclavage. M. Rufo publie activement sur les médias sociaux sa vision de l’avenir du New College, souvent en termes militaristes. Il a qualifié les nouveaux administrateurs de l’institution publique d' »équipe de débarquement », disant « Nous avons franchi le mur » et faisant référence à une opération de « reconquête » du collège.

Le New College a ses problèmes. L’établissement obtient des résultats médiocres dans certains indicateurs de l’État, notamment une baisse des inscriptions jusqu’à l’année dernière. Les étudiants se plaignent de la moisissure dans les dortoirs, des ascenseurs en panne et d’autres retards de maintenance dus à des années de sous-financement. Certains étudiants disent qu’ils aimeraient avoir plus d’étudiants conservateurs pour équilibrer le corps étudiant qui penche à gauche. M. DeSantis et les nouveaux administrateurs citent ces problèmes pour justifier l’intervention de l’État.

« Nous allons fermer les départements académiques peu performants et capturés par l’idéologie et embaucher de nouveaux professeurs », a déclaré M. Rufo dans un tweet. « Le corps étudiant sera recomposé au fil du temps : certains étudiants actuels se retireront d’eux-mêmes, d’autres obtiendront leur diplôme ; nous recruterons de nouveaux étudiants qui s’aligneront sur la mission de l’école. Lui et d’autres ont affiché des plans de « refonte du programme » dans le but de rendre l’école plus politiquement conservatrice.

Certains étudiants s’enfuient pour des écoles plus sûres. Nombreux sont ceux qui, sur le campus, craignent que les projecteurs politiques braqués sur leur école n’invitent au danger. Plusieurs professeurs, qui ont demandé à ne pas être nommés, envoient des CV. Les réunions du conseil d’administration sont devenues le point focal des protestations des étudiants et la seule source d’information sur le sort de l’école.

New College est depuis longtemps une anomalie dans un État rempli de grandes universités publiques. Il compte à peine 700 étudiants, aucune fraternité ni sororité et aucune équipe de football. C’est l’établissement d’enseignement supérieur le plus réputé de Floride et il produit un nombre impressionnant de boursiers Fulbright. Elle propose un programme d’études autodirigé unique en son genre, qui permet aux étudiants de concevoir des spécialisations personnalisées. La taille moyenne des classes est de 11 étudiants. Il n’y a pas de notes en lettres ; les étudiants reçoivent des « évaluations narratives » détaillées dans le cadre d’un système de réussite et d’échec.

La liberté académique est reflétée par un corps étudiant qui se sent libre de s’exprimer, disent les étudiants et les professeurs, qui décrivent New College comme un havre pour les enfants cérébraux qui sont très performants et intellectuellement curieux. Certains étaient des enfants discrets au lycée, ou ont été victimes de brimades parce qu’ils étaient homosexuels ou différents, ou ont eu des difficultés sociales à cause de l’autisme ou d’autres handicaps. D’autres ont été scolarisés à la maison ou proviennent de milieux éducatifs alternatifs qui les ont amenés à être autonomes dans leur scolarité. Ils sont arrivés au New College et se sont sentis accueillis comme ils ne l’avaient jamais été auparavant, affirment les parents, les étudiants et les enseignants.

Une longue table au centre du réfectoire du New College incarne la culture d’acceptation de l’école, selon plusieurs étudiants. Les personnes qui y sont assises invitent les nouveaux venus à se joindre à elles. Ceux qui entrent savent qu’ils n’ont jamais besoin de manger seuls.

« C’est l’un des endroits les plus uniques de l’enseignement supérieur américain », déclare Elizabeth C. Leininger, neuroscientifique et professeur agrégée de biologie, qui connaît tous ses étudiants par leur nom. Elle compare l’enseignement dispensé au New College à celui des petites écoles privées d’arts libéraux pour une fraction du prix. Les frais de scolarité au New College s’élèvent à 7 000 dollars dans l’État et à 30 000 dollars en dehors de l’État, mais de nombreux étudiants bénéficient de bourses qui réduisent les frais de scolarité d’au moins la moitié.

Pour la première fois dans sa carrière universitaire, Mme Leininger se demande si certains de ses cours, comme « Sex, Gender, Mind and Brain » (sexe, genre, esprit et cerveau), ne vont pas susciter des problèmes.

« Je devrais réfléchir très sérieusement à la manière dont je vais enseigner ce cours maintenant », a déclaré Mme Leininger, diplômée du Swarthmore College et titulaire d’un doctorat de l’université de Columbia, où elle a également enseigné. Comme d’autres enseignants, Mme Leininger utilise son courrier électronique personnel ou des plates-formes de messagerie cryptées pour parler de ce bouleversement, craignant que les comptes de courrier électronique de l’école ne soient cités à comparaître. « Il y a une véritable police des idées ».

Les étudiants ont eux aussi déplacé les conversations sur l’organisation des manifestations vers des plateformes cryptées comme Signal et Slack pour garantir la confidentialité, explique Gaby Batista, 19 ans, étudiante en anthropologie, qui a également pris des précautions personnelles. « J’ai rendu mon Instagram privé et j’ai enlevé mes pronoms ».

Pour les parents qui ont ressenti l’intense déchirement de voir leur enfant lutter, puis le profond soulagement de le voir s’épanouir, les bouleversements au New College leur font revivre un passé douloureux.

La psychologue Joyce White qualifie l’expérience de « dévastatrice » et de « déstabilisante » pour les parents et les élèves, en particulier pour ceux qui ont subi des brimades pendant leur enfance et qui se sentent à nouveau visés. La fille de Mme White, Lola, est étudiante en troisième année de biologie au New College et envisage de devenir vétérinaire. Lola est autiste, souffre d’un trouble déficitaire de l’attention et « vit dans un état d’anxiété constant », a déclaré sa mère. Depuis qu’elle est enfant, Lola excelle à l’école mais la trouve très stressante. Elle a du mal à s’adapter au changement et à se sentir à sa place. Jusqu’au CM2, Lola vomissait tous les jours sur le chemin de l’école, raconte sa mère. La pandémie a fait des ravages sur sa santé mentale et a perturbé les projets d’études de Lola. Elle a suivi les cours d’un collège communautaire en ligne pendant deux ans, avant d’être transférée à l’automne 2022 au New College.

« Nous avons trouvé cette petite école qui était parfaite pour Lola », a déclaré Mme White, qui a déménagé sa famille du Minnesota à Sarasota pour faciliter l’entrée de Lola à l’université. Cela n’a pas été facile au début, de s’adapter à la chaleur de la Floride et aux cours en présentiel, mais Lola s’est bien intégrée. Elle aimait les petites classes du New College et la possibilité de rencontrer les professeurs individuellement. Elle prenait confiance en elle, ce qui la rendait moins introvertie. Elle se sentait en sécurité et, un jour, elle a plaisanté avec un autre étudiant en lui disant qu’elle n’avait pas d’amis. L’étudiante a répondu : « Tu es notre amie » et a invité Lola à étudier avec son groupe à la bibliothèque.

« J’ai senti que je pouvais me rapprocher des gens ici. Les enfants acceptent tout le monde. Il n’y a pas de jugement », a déclaré Lola. Elle a été stupéfaite par les ressources offertes par l’école pour aider les élèves en difficulté. Elle a bénéficié des services d’un conseiller pédagogique, d’un conseiller d’orientation professionnelle et d’un conseiller spécial pour les étudiants transférés. « Quand je leur ai dit que j’avais des difficultés, ils m’ont aidée encore plus. Personne n’avait jamais fait cela pour moi dans le domaine de l’éducation », a déclaré Lola, assise à côté de sa mère au coucher du soleil, un soir récent, le long de la plage privée de l’école.

« La route a été tellement longue et j’ai enfin eu l’impression de voir la lumière au bout du tunnel », a déclaré Mme White, qui reconnaît en elle des sentiments d’anxiété et de dépression alors qu’elle s’inquiète de savoir si Lola retrouvera sa voie. « Maintenant, j’ai l’impression que tout a explosé. Elle ajoute : « J’essaie de faire bonne figure pour elle ».

Deux des amis de Lola quittent le New College. Ces derniers temps, Lola a souffert de crises de panique, de stress et de difficultés à se concentrer sur son travail scolaire. Mais pour l’instant, elle a l’intention de rester. « Je peux le faire, mais il y aura des répercussions sur ma santé mentale.

Pendant ce temps, les étudiants et les enseignants remarquent de nouvelles restrictions qui, selon eux, visent à restreindre la liberté d’expression. Les professeurs ont récemment reçu un mémo contenant de nouvelles recommandations pour les signatures des courriels : Celles-ci « ne doivent comporter que » le nom, le titre, l’adresse de l’université, le logo et le numéro de téléphone, ce que les enseignants considèrent comme une décision interdisant les pronoms. Un événement connu sous le nom de V.I.P. Weekend, organisé par le bureau de la diversité et de l’équité pour accueillir les futurs étudiants pendant la nuit, a également été brusquement annulé. Enfin, les équipes d’entretien ont récemment reçu l’ordre d’effacer les dessins et les messages à la craie qui recouvraient un viaduc du campus, dans le cadre d’une longue tradition d’œuvres d’art et d’expression éclectiques. De nombreux messages à la craie exprimaient l’indignation à l’égard de M. DeSantis et des nouveaux administrateurs ou contenaient des messages de soutien, tels que : « La diversité est notre force » : « La diversité est notre force ».

Les professeurs conseillent aux étudiants de se concentrer sur leur travail et de faire abstraction du bruit, mais il est difficile de se défaire du sentiment que le pire est encore à venir, a déclaré Aspinall, étudiante en études environnementales.

« Je crains qu’ils ne prennent une école qui n’endoctrine pas les étudiants et qu’ils ne la transforment en une école qui les endoctrine.