John Simon III était un bébé affamé, un bambin « trapu » et un petit garçon grassouillet, raconte sa mère. Mais à l’âge de 14 ans, son poids était monté en flèche jusqu’à atteindre les 40 kilos et mettait sa vie en danger.
Neuf mois après une opération chirurgicale qui lui a enlevé une partie de l’estomac, John a perdu environ 150 livres, ce qui a amélioré sa santé et ses espoirs pour l’avenir.
« C’était comme un nouveau départ », a déclaré John, qui entrera au lycée en Californie cet automne.
Dans le Minnesota, Edward Kent a été diagnostiqué comme souffrant d’une maladie du foie gras. Ce lycéen de 6 pieds et 300 livres a commencé à prendre le Wegovy, un médicament contre l’obésité, en janvier – juste un mois après que les autorités fédérales l’aient approuvé pour les enfants de 12 ans et plus – et a perdu 40 livres.
« C’est une affaire énorme et cela l’affectera pour le reste de sa vie », a déclaré sa mère, le Dr Barbara Van Eeckhout, gynécologue-obstétricienne. « Il s’agit de sa santé.
John et Edward font partie d’un groupe restreint mais croissant de jeunes adolescents qui se tournent vers des traitements tels que la chirurgie de modification du corps et les nouveaux médicaments qui modifient le métabolisme pour perdre beaucoup de poids. Les critiques appellent à la prudence en intervenant si tôt, mais les enfants et leurs parents affirment que les mesures agressives – et souvent coûteuses – sont des options nécessaires après des années de régimes et de programmes d’exercices inefficaces.
« John a essayé de toutes ses forces », a déclaré sa mère, Karen Tillman, 46 ans, comptable. « Ce n’est pas parce qu’il ne pouvait pas essayer. C’était de plus en plus difficile.
Quatre-vingts pour cent Quatre-vingt pour cent des adolescents en surpoids le conservent à l’âge adulte, ce qui peut avoir des conséquences désastreuses sur leur santé et leur longévité. L’obésité a été classée pour la première fois comme une maladie chronique complexe il y a une dizaine d’années par l’American Medical Association, mais les traitements significatifs ont pris beaucoup de retard, a déclaré Aaron Kelly, codirecteur du Centre de médecine pédiatrique de l’obésité à l’université du Minnesota.
« Il s’agit d’une maladie biologique. Il ne s’agit pas d’une maladie comportementale », a déclaré Kelly. « Il faut s’y attaquer très tôt. Il ne faut pas attendre qu’il soit trop tard dans la vie.
En janvier, l’Académie américaine de pédiatrie a publié des lignes directrices qui préconisent d’envisager des médicaments contre l’obésité pour les enfants dès l’âge de 12 ans et une intervention chirurgicale pour ceux qui n’ont que 13 ans. Ces recommandations ont immédiatement suscité la controverse.
Mental Health America, un groupe de pression, les a qualifiées de « dangereuses » et « décourageantes ». en affirmant qu’elles augmenteraient les troubles alimentaires et perpétueraient la stigmatisation néfaste du poids. Sur les réseaux sociaux, certains ont accusé les médecins et les parents de céder à la facilité, en rejetant la faute sur la malbouffe ou les jeux vidéo, ou en accusant les parents de « maltraiter leurs enfants ».
Le Dr David Ludwig, endocrinologue et chercheur à l’hôpital pour enfants de Boston, a prévenu que « l’excitation justifiée » suscitée par les nouveaux médicaments amaigrissants ne devait pas éclipser les options non médicamenteuses.
« En particulier pour les enfants, le régime alimentaire et l’exercice physique doivent rester au premier plan de la prévention et du traitement de l’obésité », a-t-il écrit dans le JAMA.
Mais les experts médicaux qui traitent les enfants souffrant d’obésité sévère affirment que la recherche est claire : le régime alimentaire et l’exercice physique ne suffisent pas. Plus de 240 maladies sont associées à l’excès de poids, notamment des problèmes de foie, de diabète et d’inflammation, et les signes se manifestent tôt, a déclaré le Dr Janey Pratt, chirurgien à l’Université de Stanford qui a opéré John Simon.
« La maladie affecte déjà les principaux organes lorsqu’elle arrive jusqu’à moi », a déclaré le Dr Pratt. « Il s’agit d’un train qui se dirige vers une falaise.
Dès l’école primaire, John a souffert de douleurs articulaires, d’essoufflement et d’apnée du sommeil si grave qu’à l’âge de 12 ans, il avait besoin de café pour rester éveillé. Il a développé une anxiété déclenchée par les brimades quotidiennes à l’école et a été hospitalisé en sixième année pendant deux mois pour un trouble de stress post-traumatique.
« Ils m’insultent, me frappent, me poussent, tout ce qui précède », raconte John. « J’ai eu beaucoup d’épreuves à traverser.
Il a essayé les régimes et l’exercice, perdant jusqu’à 10 kilos. Mais des fringales intenses faisaient que le poids revenait toujours – et plus encore. Lorsque John a rencontré le docteur Callum Rowe, résident en pédiatrie dans une clinique de santé publique à l’hôpital pour enfants de Los Angeles, il avait un indice de masse corporelle de 75. Il était très éloigné des tableaux de mesure de l’indice de masse corporelle, ou IMC, considéré comme un outil imparfait mais largement utilisé par les médecins pour dépister l’obésité.
John, qui a un sourire timide et une voix douce, a demandé de l’aide. Il a dit qu’il voulait entreprendre un « voyage vers le bien-être », se souvient Mme Rowe.
« J’ai trouvé cela très profond pour un enfant de 13 ans. C’est une vieille âme d’avoir ce niveau de compréhension sur ce que je peux faire pour changer ma situation », a déclaré Rowe, qui a orienté John vers le programme d’amaigrissement de Stanford Medicine Children’s Health.
Il fallait se rendre à Palo Alto, à 350 miles au nord, mais Karen Tillman s’est dite prête à faire n’importe quoi.
« Son poids augmentait de minute en minute », dit-elle.
Les inscriptions au programme de chirurgie de Stanford ont doublé depuis la publication des directives de l’AAP, a déclaré Pratt. Il s’agit de l’un des sites les plus actifs aux États-Unis, réalisant plus de 50 des 2 000 chirurgies pédiatriques de perte de poids enregistrées chaque année.
John a eu de la chance ; moins de 1% des enfants qui remplissent les conditions requises pour bénéficier d’une chirurgie métabolique vont jusqu’au bout de la procédure. Les médecins peuvent être réticents à recommander l’opération, et les familles ne savent pas qu’il s’agit d’une option, ou bien elle est trop coûteuse, selon les experts. Les frais s’élèvent à plus de 20 000 dollars et peuvent atteindre 100 000 dollars.
L’opération de John a été couverte par Medi-Cal, le programme Medicaid de Californie, qui a payé 47 opérations pour des enfants âgés de 11 à 17 ans l’année dernière, selon les registres de santé de l’État. Aux États-Unis, la prise en charge par Medicaid des opérations de perte de poids pour les enfants varie considérablement d’un État à l’autre.
En moyenne, les enfants qui bénéficient d’une chirurgie d’amaigrissement perdent entre un quart et un tiers de leur poids, études montrent. Mais environ 25 % des enfants reprennent des kilos et ont besoin d’un traitement supplémentaire, a déclaré Pratt.
Avec Wegovy, les adolescents ont perdu environ 16% de leur masse corporelle pendant près de 16 mois dans le cadre d’un essai clinique. Les personnes qui prennent des médicaments contre l’obésité – dont les demandes ont augmenté à Stanford et dans tout le pays – reprennent du poids une fois qu’elles arrêtent, selon la recherche. Certains de ces médicaments présentent des effets secondaires potentiellement graves, tels que des calculs biliaires et une inflammation du pancréas.
Edward Kent a bien réagi aux médicaments contre l’obésité, qui ont coupé son appétit vorace « comme un interrupteur », dit sa mère. Lors d’un examen récent, la fonction hépatique d’Edward est revenue à la normale.
John Simon a perdu environ 35 % de son poids en moins d’un an. Sa fonction hépatique et sa résistance à l’insuline se sont toutes deux améliorées, a déclaré le Pratt. Son arthrite régresse. Il dort mieux et se déplace plus facilement.
Le combat de John ne se limite pas à vaincre ses envies et à améliorer sa santé. Les attaques des brutes ont pris une telle ampleur dans son collège que les professeurs ont été chargés de l’accompagner à pied entre les cours.
« Le pasteur de John, Charles Griffin III, de l’église chrétienne DaySpring, a déclaré : « Il va sortir de l’école avec un certain type de blessure. « La prière est que lorsqu’il sortira de cette épreuve, il sera plus fort.
John a été diplômé ce mois-ci de son collège, dont les responsables n’ont pas voulu commenter les mesures prises pour lutter contre les brimades. L’année prochaine, il ira dans un lycée à charte qui sera plus petit et, sa mère l’espère, plus compatissant.
John, aujourd’hui âgé de 15 ans, est tourné vers l’avenir. Il a appris à cuisiner des repas sains, comme un récent dîner de crevettes sautées et de blettes. Il s’entraîne dans une salle de sport locale, fait 18 000 pas par jour avec son podomètre et espère étudier dur pour décrocher le poste d’ingénieur automobile de ses rêves.
« Je veux juste vivre une vie heureuse et saine », dit-il. « Sans la douleur. Et sans le poids. »
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