L’appartement de Kim Carlson a été inondé d’excréments humains à plusieurs reprises, la plomberie n’ayant jamais été réparée dans l’ensemble de logements sociaux qu’elle habite à Antioch, dans la banlieue de la baie de San Francisco.
Son gestionnaire immobilier est violent verbalement et appelle son petit-fils de 9 ans, qui est autiste, un mot insultant, dit-elle. Son chauffage a été en panne pendant un mois cet hiver et le lave-vaisselle est recouvert de moisissures. Mais la goutte d’eau qui a fait déborder le vase est arrivée en mai : une augmentation de loyer de 500 dollars, portant le loyer de son deux-pièces à 1 854 dollars par mois.
Carlson et d’autres locataires frappés par des augmentations aussi élevées ont convergé vers l’hôtel de ville d’Antioch pour des audiences marathon, plaidant pour une protection. En septembre, le conseil municipal, par un vote de 3-2, a approuvé un plafond de 3% sur les augmentations annuelles.
Carlson, qui est handicapée et sous traitement pour un lymphome, commence à pleurer en imaginant ce que pourrait être sa vie.
« Juste la normalité, juste la liberté, juste pouvoir marcher dehors et respirer et ne pas avoir à marcher dehors et se demander ce qui va se passer ensuite », a déclaré Carlson, 54 ans, qui vit avec sa fille et ses deux petits-fils dans le complexe d’appartements Delta Pines. « Vous savez, pour que les enfants se sentent en sécurité. Mes bébés ne se sentent pas en sécurité. »
Malgré une loi historique sur la protection des locataires approuvée par les législateurs californiens en 2019, les locataires de l’État le plus peuplé du pays se rendent aux urnes et aux conseils municipaux pour demander encore plus de garanties. Ils veulent sévir contre le harcèlement des locataires, les conditions de vie déplorables et les propriétaires peu réactifs qui sont généralement des sociétés sans visage.
Les élus, pour leur part, semblent plus disposés que par le passé à réglementer ce qui est un contrat privé entre propriétaire et locataire. En plus d’Antioch, les conseils municipaux de Bell Gardens, Pomona, Oxnard et Oakland ont tous abaissé les augmentations maximales des loyers cette année, alors que l’inflation a atteint son plus haut niveau depuis 40 ans. D’autres conseils municipaux ont mis la question sur le bulletin de vote du 8 novembre.
Leah Simon-Weisberg, directrice juridique du groupe de défense Alliance of Californians for Community Empowerment, affirme que les responsables locaux ne peuvent plus prétendre que l’offre et la demande fonctionnent quand tant de familles sont confrontées au sans-abrisme. En juin, 1,3 million de ménages californiens ont déclaré être en retard sur leur loyer.selon le Bureau du recensement des États-Unis.
La situation de la classe ouvrière d’Antioch – où plus de la moitié de la population est noire ou latino – illustre combien même une victoire des locataires peut être ténue.
Les deux membres du conseil municipal qui ont voté en faveur de la stabilisation des loyers doivent être réélus mardi. L’une d’entre elles, Tamisha Torres-Walker, affronte un ancien membre du conseil qu’elle a battu de justesse il y a deux ans. Le journal local a soutenu Joy Motts et a qualifié Torres-Walker, qui était sans abri lorsqu’elle était jeune adulte, de polarisante.
Le maire Lamar Thorpe, qui a apporté la troisième voix, fait face à des allégations de harcèlement sexuel de la part de deux femmes, qu’il nie. Ils font partie d’une majorité noire progressiste.
Si l’un des membres perd son siège, l’ordonnance sur les loyers pourrait être abrogée.
Les deux membres du conseil qui ont voté non sont tous deux dans le secteur de l’immobilier, et ne se représentent pas aux élections.
Autrefois une banlieue largement blanche, Antioch est devenue politiquement plus libérale au fur et à mesure que s’y installaient les Noirs, les Latinos et les résidents à faible revenu chassés de San Francisco et d’Oakland. Les défenseurs des droits des locataires ont essayé pendant des années de les mobiliser, mais il a fallu les avis d’augmentation de loyer scandaleusement élevés et l’expiration d’un moratoire sur les expulsions à l’échelle de l’État en juin pour que les choses bougent.
Les locataires indignés se sont pressés dans les salles du conseil pour décrire des réfrigérateurs fabriqués à partir de pièces détachées et des machines à laver qui empestaient l’œuf pourri. Ils ont parlé de sauter des repas, d’avoir plusieurs emplois et de vivre dans la terreur constante de devenir sans abri, de dormir dans leur voiture et de laver leurs enfants avec des bouteilles d’eau.
« Nous avons vu beaucoup de peur, beaucoup de désespoir », a déclaré Rhea Laughlin, une organisatrice de First 5 Contra Costa, une initiative du comté qui se concentre sur la petite enfance. Mais, dit-elle, elle a également vu des gens trouver le courage « d’aller devant le conseil, de se rassembler, de marcher, de parler à la presse et d’être exposés d’une manière que, je pense, les locataires avaient trop peur de faire avant, mais maintenant ils sentent vraiment qu’ils ont peu à perdre ».
Teresa Farias, 36 ans, a déclaré qu’elle était terrifiée à l’idée de parler en public, mais qu’elle avait encore plus peur qu’elle, son mari et leurs trois enfants, âgés de 3 à 14 ans, doivent quitter leur maison. Lorsque la famille a reçu un avis d’augmentation de loyer de 361 $ en mai, elle a appelé l’East County Regional Group, une organisation de défense des parents soutenue par First 5. On lui a dit de commencer à frapper aux portes et de parler à ses voisins.
« Je ne sais vraiment pas d’où m’est venue la force de pouvoir parler en public, de pouvoir parler devant le conseil municipal… pour leur demander de nous aider sur ce problème », a-t-elle déclaré en espagnol devant sa maison des appartements Casa Blanca.
La loi californienne sur la protection des locataires limite les augmentations de loyer à un maximum de 10 % par an. Mais de nombreux types de logements en sont exemptés, notamment les complexes pour personnes à faibles revenus financés par des crédits d’impôt gouvernementaux et de plus en plus souvent détenus par des sociétés, des sociétés à responsabilité limitée ou des sociétés en commandite.
Les locataires qui ont inondé les réunions du conseil municipal provenaient en grande partie de quatre complexes de logements abordables, dont les propriétés sœurs Delta Pines et Casa Blanca, où environ 150 ménages ont reçu d’importantes augmentations de loyer en mai. Ces propriétés sont liées à Shaoul Levy, fondateur de la société d’investissement immobilier Levy Affiliated à Santa Monica.
Les augmentations de loyer n’ont jamais pris effet, annulées par le propriétaire alors que le conseil municipal s’apprêtait à approuver la stabilisation des loyers. Levy n’a pas répondu aux e-mails demandant des commentaires.
Michael Barbanica, membre du conseil municipal et propriétaire d’une société de gestion immobilière, a qualifié les hausses de loyer de scandaleuses, mais a déclaré que la ville aurait pu travailler avec le bureau du procureur de district pour poursuivre les entreprises propriétaires qui pratiquent des prix abusifs.
Au lieu de cela, le plafonnement des loyers pénalise tous les propriétaires locaux, dont certains prévoient maintenant de vendre, a-t-il dit.
« Ce ne sont pas eux qui font des augmentations de 30-40-50% », a dit Barbanica, « pourtant ils ont été pris entre deux feux ».
Mais, selon Carlson, la ville doit adopter encore plus de protections pour les locataires. Le complexe d’appartements est infesté de cafards et ses voisins ont trop peur pour s’exprimer, dit-elle.
Son appartement a été inondé au moins sept fois au cours des huit années où elle y a vécu, dit-elle, en feuilletant les photos de son téléphone portable montrant ses toilettes et sa baignoire remplies d’eau jaune-brun foncé. En octobre 2020, elle a glissé à cause de l’eau qui coulait de l’appartement du haut et s’est luxée la hanche.
Elle n’a jamais été indemnisée, notamment pour tous les cadeaux perdus lors de l’inondation de l’appartement par l’eau la veille de Noël 2017. Deux mois plus tard, en février 2018, des excréments et de l’urine ont bouillonné dans la baignoire et les toilettes.
« On nous a apporté deux seaux de cinq gallons et un sac de sacs en plastique et nous avons dû (uriner et déféquer) dans ces seaux pendant cinq jours parce que les toilettes ont été soufflées du sol », a déclaré Carlson.
Les toilettes gargouillent toujours, indiquant un blocage. C’est alors qu’elle coupe l’eau et attend que les plombiers débouchent.
Devin Williams, organisateur de locataires, a grandi à Antioch après que ses parents aient quitté San Francisco en 2003, dans le cadre d’une migration de résidents noirs quittant les centres-villes pour des maisons moins chères dans des banlieues plus sûres. L’homme de 32 ans est dévasté par le fait que les locataires comme Carlson n’ont pas la même opportunité aujourd’hui.
« Les gens ont la responsabilité de s’assurer que les gens ont des conditions de vie habitables », a-t-il dit. « Et leurs vies sont juste exploitées parce que les gens veulent faire de l’argent ».
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