(Bloomberg) — Quelques semaines avant de fermer ses portes et de licencier des milliers d’employés, Yellow Corp. a distribué des millions de dollars de primes à ses cadres pour qu’ils ne quittent pas l’entreprise de camionnage au cours de sa chute chaotique, selon des documents judiciaires.
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Yellow a versé des primes d’un montant total d’environ 4,6 millions de dollars à huit cadres actuels et à deux anciens cadres dans les semaines qui ont précédé la faillite de l’entreprise, selon les déclarations de l’entreprise au tribunal des faillites du Delaware. Le chiffre est plus élevé que ce qu’il aurait été si Yellow avait réussi à éviter un dépôt de bilan soudain, selon une personne familière de l’affaire.
Parmi les primes versées, près de 2 millions de dollars payés le 14 juillet ont été approuvés par le conseil d’administration de Yellow en juin – lorsque la société était en difficulté, mais avant qu’elle n’envisage de déposer son bilan, selon cette personne. La querelle publique de Yellow avec un syndicat représentant une grande partie de sa main-d’œuvre s’est aggravée quelques jours plus tard lorsqu’un avis de grève a incité les clients de l’entreprise à aller voir ailleurs, a déclaré Yellow.
Les primes restantes payées le 31 juillet sont devenues nécessaires, alors que Yellow préparait un dépôt de bilan qui servirait à rembourser les créanciers et à réduire ses activités, selon la personne, qui a demandé à ne pas être nommée pour discuter de délibérations privées. La flotte de remorques, les terminaux de camionnage et les autres actifs de la société – qui devraient tous être vendus rapidement et au prix le plus élevé possible – avaient été précédemment évalués à environ 2,1 milliards de dollars. Une vente forcée pourrait sérieusement réduire les prix obtenus.
Les primes dites de rétention sont courantes dans les grandes restructurations, car elles incitent les salariés à rester dans l’entreprise et à l’aider à se remettre sur pied. Il est moins courant de les verser avant un dépôt de bilan lorsque, comme dans le cas de Yellow, l’entreprise en question ferme définitivement ses portes.
Les primes soulignent une logique peu intuitive qui se manifeste à maintes reprises lorsque les entreprises échouent : les cadres qui conduisent les entreprises à la faillite sont souvent les personnes les mieux équipées pour aider à rembourser leurs dettes, ne serait-ce qu’en raison de la connaissance institutionnelle qu’ils possèdent. Les créanciers, les employés subalternes et même les régulateurs attaquent souvent les primes de rétention en les qualifiant d’injustes ou d’inutiles, mais les juges fédéraux et les conseillers en restructuration constatent régulièrement qu’elles aident les créanciers lésés par la faillite à récupérer plus qu’ils ne le feraient autrement.
Les paiements de juillet comprennent une prime de rétention d’un million de dollars à Matthew Doheny, directeur de la restructuration de Yellow, 1,08 million de dollars à Darrel Harris, directeur de l’exploitation, et 625 000 dollars à Darren Hawkins, directeur général, selon un document déposé au tribunal par la société.
Yellow a également déclaré avoir versé des primes de rétention d’un montant total d’environ 249 000 dollars à son ancien directeur commercial et 23 000 dollars à son ancien vice-président senior des ressources humaines. La société a versé ces primes parce que lorsqu’elle a déposé le bilan, elle a envisagé la possibilité de vendre son activité logistique plutôt que de la fermer, a déclaré la personne, mais les principaux prêteurs n’ont pas soutenu cette idée. Les primes ont donc été utilisées pour compenser les indemnités de licenciement, qui s’élèvent respectivement à 306 000 et 296 000 dollars.
Yellow n’a pas répondu à une demande de commentaire. Doheny, Harris et Hawkins n’ont pas répondu aux messages LinkedIn demandant un commentaire.
Sean O’Brien, président général de la Fraternité internationale des Teamsters, a déclaré dans un communiqué que les primes devraient faire l’objet de réformes du Congrès « dont les travailleurs de ce pays ont désespérément besoin ». M. O’Brien a critiqué Yellow pour avoir effectué ces paiements alors qu’elle n’a pas payé les avantages sociaux de ses employés.
En 2005, le Congrès a interdit aux entreprises de verser des primes de rétention aux dirigeants dans le cadre du chapitre 11, ce qui a incité les entreprises à verser ces primes avant de déposer leur bilan. Ces dernières années, des appels ont été lancés pour limiter ces primes avant la faillite. En 2021, le Government Accountability Office a recommandé au Congrès d’exiger un contrôle judiciaire des primes de rétention des dirigeants après que plus de 200 dirigeants eurent reçu environ 165 millions de dollars avant que leurs entreprises ne déposent le bilan.
Selon Jared Ellias, professeur à la Harvard Law School, qui a étudié les primes versées dans le cadre du chapitre 11, les différends relatifs à la rémunération des dirigeants dans les tribunaux des faillites peuvent devenir particulièrement houleux lorsqu’un syndicat est impliqué dans l’affaire. « Compte tenu de ce qui s’est passé ici, je comprends pourquoi ils ont versé les primes avant de déposer leur bilan », a déclaré M. Ellias par téléphone. En général, les primes sont versées sans controverse, avec l’autorisation du tribunal, une fois la liquidation terminée.
Yellow a déposé son bilan le 6 août avec 1,2 milliard de dollars de dettes à long terme, y compris un prêt de sauvetage en cas de pandémie du gouvernement américain d’environ 700 millions de dollars, dette que l’entreprise a déclaré vouloir rembourser intégralement. La fermeture de l’entreprise mettra au chômage les quelque 30 000 employés de Yellow, selon une déclaration préalable de l’entreprise.
Mais la liquidation, qui bat son plein, a suscité une vive concurrence de la part des prêteurs et des sociétés de transport concurrentes qui voient une valeur dans les actifs de Yellow. Les prêteurs dirigés par Apollo Global Management ont d’abord proposé de financer la liquidation de la société, proposition qui a finalement été supplantée par un meilleur accord avec Citadel de Ken Griffin et le fonds spéculatif MFN Partners LP. Depuis lors, Estes Express Lines et Old Dominion Freight Line Inc. ont fait des offres concurrentes pour les terminaux de transport routier de Yellow, Estes ayant récemment proposé 1,525 milliard de dollars.
L’affaire est Yellow Corp. 23-11069, US Bankruptcy Court for the District of Delaware (Wilmington).
(Ajout d’un commentaire d’un responsable syndical au paragraphe 10.)
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