Quelques heures après qu’un F-22 de l’armée de l’air a abattu un ballon géant chinois qui avait traversé les États-Unis, Le secrétaire à la défense, Lloyd Austin, a contacté son homologue chinois par le biais d’une ligne de crise spéciale, dans le but d’avoir un entretien rapide de général à général qui pourrait expliquer les choses et apaiser les tensions.
Mais l’effort d’Austin samedi est tombé à plat, lorsque le ministre chinois de la Défense Wei Fenghe a refusé de prendre la ligne, selon le Pentagone.
Le ministère chinois de la Défense a déclaré avoir refusé l’appel d’Austin après l’abattage du ballon parce que les États-Unis n’avaient « pas créé l’atmosphère appropriée » pour le dialogue et l’échange. L’action des États-Unis a « gravement violé les normes internationales et créé un précédent pernicieux », a déclaré un porte-parole du ministère dans un communiqué publié jeudi soir.
C’est une expérience qui frustre les commandants américains depuis des décennies, lorsqu’il s’agit de joindre leurs homologues chinois par téléphone ou par vidéo au moment où une crise éclate. fait grimper les tensions entre les deux nations.
Du point de vue des Américains, l’absence du type de communication de crise fiable qui a permis aux États-Unis et à l’Union soviétique de traverser la guerre froide sans échange nucléaire armé accroît les dangers de la relation entre les États-Unis et la Chine aujourd’hui, à un moment où la puissance militaire de la Chine augmente et où les tensions avec les États-Unis sont en hausse.
Sans la possibilité pour les généraux des capitales opposées de clarifier rapidement les choses, les Américains craignent que des malentendus, des rapports erronés ou des collisions accidentelles ne transforment une confrontation mineure en de plus grandes hostilités.
Et il ne s’agit pas d’une quelconque insuffisance technique de l’équipement de communication, a déclaré Bonnie Glaser, directrice générale des études indo-pacifiques du groupe de réflexion German Marshall Fund. Il s’agit d’une différence fondamentale dans la façon dont la Chine et les États-Unis considèrent la valeur et l’objectif des lignes directes entre militaires.
La foi des chefs militaires américains dans les lignes directes entre Washington et Pékin comme moyen de désamorcer les tensions avec l’armée chinoise s’est heurtée à un point de vue radicalement différent – un système politique chinois qui fonctionne sur la base d’une consultation délibérative lente par les dirigeants politiques et qui ne laisse aucune place aux discussions individuelles en temps réel entre généraux rivaux.
Les dirigeants chinois se méfient de la notion américaine de ligne directe, qu’ils considèrent comme un moyen pour les Américains d’essayer d’éviter les répercussions d’une provocation américaine.
« C’est vraiment dangereux », a déclaré jeudi le secrétaire adjoint à la défense, Ely Ratner, à propos de la difficulté des communications de crise entre militaires avec la Chine, lorsque le sénateur démocrate Jeff Merkley l’a interrogé sur la dernière rebuffade de la Chine concernant la mise en place d’une ligne directe entre Pékin et Washington.
Les généraux américains persistent dans leurs efforts pour ouvrir davantage de lignes de communication avec leurs homologues chinois, a déclaré le responsable de la défense, témoignant devant la Commission des relations extérieures du Sénat. « Et malheureusement, à ce jour, l’APL ne répond pas à cet appel », a déclaré Ratner, en faisant référence à l’Armée populaire de libération de la Chine.
Ratner a accusé la Chine d’utiliser les canaux de communication vitaux simplement comme un outil de messagerie plus grossier, les fermant ou les rouvrant pour souligner le mécontentement ou le plaisir de la Chine envers les États-Unis.
La résistance de la Chine aux lignes directes militaires, alors que les tensions augmentent, rend plus urgents les efforts du président Joe Biden et de ses principaux diplomates civils et assistants de sécurité pour construire leurs propres canaux de communication avec le président Xi Jinping et d’autres hauts responsables politiques chinois, pour les situations où les lignes directes militaires peuvent rester sans réponse, disent les responsables américains et les experts de la Chine.
Les responsables américains et chinois les armées se préparent à une éventuelle confrontation au sujet de Taïwan, territoire autonome soutenu par les États-Unis, que la Chine revendique comme sien. La prochaine flambée ne semble être qu’une question de temps. Elle pourrait se produire à l’occasion d’un événement attendu, comme la visite promise à Taïwan du président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, ou d’un événement inattendu, comme la collision en 2001 entre un chasseur chinois et un avion de reconnaissance EP-3 de la marine américaine au-dessus de la mer de Chine méridionale. Si les commandants ne se parlaient pas en temps réel, les Américains et les Chinois auraient un moyen de moins d’éviter un conflit plus important…
» Mon inquiétude est que l’incident de type EP-3 se reproduise « , a déclaré Lyle Morris, directeur pays pour la Chine pour le Bureau du Secrétaire à la Défense de 2019 à 2021, aujourd’hui senior fellow à l’Asia Society Policy Institute. « Et nous serons dans des environnements politiques d’hostilité et de méfiance bien différents, où cela pourrait mal tourner en un rien de temps. »
Biden a mis l’accent sur la construction de lignes de communication avec la Chine pour « gérer de manière responsable » leurs différences. Lors d’une rencontre en novembre entre Xi et Biden, les deux gouvernements ont annoncé qu’ils allaient reprendre une série de dialogues que la Chine avait interrompus après la visite de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, à Taiwan en août.
Le week-end dernier, les États-Unis ont annulé ce qui aurait dû être une visite de renforcement des relations par le Secrétaire d’État Antony Blinken après le transit du ballon chinois, qui, selon les États-Unis, était destiné à l’espionnage. La Chine affirme qu’il s’agissait d’un ballon civil utilisé pour des recherches météorologiques.
La même semaine où le ballon chinois a survolé les États-Unis, M. Austin était aux Philippines pour annoncer l’expansion de la présence militaire américaine dans ce pays voisin de la Chine, a noté Tiehlin Yen, directeur du Taiwan Center for Security Studies, un groupe de réflexion. « L’Amérique est également très nationaliste ces jours-ci », a déclaré Yen.
« Du point de vue de la sécurité régionale, ce dialogue est nécessaire », a ajouté M. Yen.
Ce qui passe pour des lignes directes militaires et civiles entre la Chine et les États-Unis ne sont pas les classiques téléphones rouges sur un bureau.
En vertu d’un accord de 2008, la ligne directe militaire entre la Chine et les États-Unis se résume à un processus en plusieurs étapes par lequel une capitale transmet à l’autre une demande d’appel conjoint ou de vidéoconférence entre de hauts responsables sur des lignes cryptées. Le pacte donne à l’autre partie 48 heures et plus pour répondre, bien que rien dans le pacte n’empêche les hauts responsables de se parler immédiatement.
Parfois, lorsque les États-Unis appellent, les responsables américains actuels et anciens disent que les responsables chinois ne décrochent même pas.
« Personne n’a répondu. Cela a juste sonné », a raconté Kristen Gunness, analyste politique senior à la Rand Corporation. Mme Gunness parlait d’un incident survenu en mars 2009, alors qu’elle travaillait en tant que conseillère du chef des opérations navales du Pentagone. À l’époque, des navires de la marine chinoise ont encerclé un navire de surveillance américain dans la mer de Chine méridionale et ont exigé le départ de l’Américain. Les responsables militaires américains et chinois ont fini par se parler, mais 24 heures plus tard.
Il a fallu des décennies de pressions de la part de Washington pour que Pékin accepte le système actuel de communication militaire en cas de crise, a déclaré David Sedney, un ancien secrétaire adjoint à la défense qui l’a négocié.
« Et une fois qu’il a été mis en place, il est apparu clairement qu’ils étaient très réticents à l’utiliser dans un but substantiel », a déclaré M. Sedney.
Les appels d’essai des Américains sur la ligne directe étaient pris en charge, a-t-il dit. Et lorsque les Américains appelaient pour féliciter les Chinois à l’occasion d’une fête, les responsables chinois décrochaient et remerciaient, a-t-il ajouté.
Pour tout ce qui était plus sensible, a dit M. Sedney, les employés qui répondaient au téléphone « disaient : ‘Nous allons vérifier. Dès que nos dirigeants seront prêts à parler, nous vous recontacterons ». Rien ne se passait. »
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