Le co-fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, est en train de préparer sa défense en arguant qu’il s’est appuyé sur les conseils d’un important cabinet d’avocats de la Silicon Valley pour plusieurs des actions pour lesquelles il est maintenant accusé de fraude.
Les avocats de défense de Bankman-Fried ont demandé mardi au juge de l’affaire pénale de contraindre les procureurs à remettre les documents remis au gouvernement par l’ancien cabinet d’avocats de FTX, Fenwick & West. Si le gouvernement n’est pas d’accord, Bankman-Fried souhaite obtenir l’autorisation de citer le cabinet de Mountain View, en Californie.
Ces conseils ont inclus l’utilisation d’applications de messagerie chiffrées, l’octroi de prêts de plusieurs millions de dollars aux dirigeants de FTX et la conformité de la plateforme d’échange de cryptomonnaies avec les réglementations bancaires américaines, a déclaré la défense. Ce sont tous des éléments clés des accusations portées contre Bankman-Fried, qui est accusé d’avoir orchestré et dissimulé une fraude de plusieurs années dans laquelle il a utilisé des milliards de dollars de fonds de clients de FTX pour des investissements risqués, des dépenses personnelles et des dons politiques.
Les conseils juridiques fournis par Fenwick & West à FTX et à Bankman-Fried entre 2017 et 2022 sont « essentiels pour préparer une défense », ont déclaré ses avocats dans leur dépôt de mardi.
Bankman-Fried a plaidé non coupable à ses 13 chefs d’accusation et doit être jugé en octobre.
Un tel argument de « défense de conseil » peut être utilisé pour contester l’idée selon laquelle un accusé avait l’intention de violer la loi, a déclaré le professeur de droit de l’Université de New York, Stephen Gillers.
« En d’autres termes, l’argument de l’accusé est que ‘mes avocats m’ont dit que c’était légal, et je pensais que c’était légal' », a déclaré Gillers. Cela irait à l’encontre de l’affirmation du gouvernement selon laquelle l’accusé a agi intentionnellement illégalement – un élément nécessaire de nombreuses accusations criminelles, y compris celles portées contre Bankman-Fried.
Une telle défense mettrait davantage en lumière la relation entre FTX et Fenwick & West. Le cabinet a commencé à représenter Alameda Research, l’affilié de fonds spéculatifs de la plateforme d’échange, qui, selon les procureurs, était le canal pour une grande partie de la fraude de Bankman-Fried, en 2017 et est devenu le principal conseiller externe de FTX après sa création en 2019.
Fenwick & West n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Des anciens employés interrogés par les procureurs fédéraux pendant l’enquête ont également fait référence à des mémos juridiques de Fenwick & West qui, selon eux, ont guidé leurs décisions, selon deux personnes informées de l’affaire. Les forces de l’ordre ont également envoyé des citations à comparaître au cabinet d’avocats, qui a été accusé par des investisseurs dans une action collective de favoriser la fraude de Bankman-Fried.
Dan Friedberg, ancien responsable réglementaire en chef de FTX, a rejoint la plateforme d’échange en 2020 après l’avoir représentée auparavant en tant qu’avocat externe chez Fenwick & West. Alors que la plateforme d’échange de cryptomonnaies a commencé à s’effondrer début novembre, Friedberg s’est approché des procureurs fédéraux en offrant son aide, selon une personne familiarisée avec la situation. L’ancien conseiller juridique général de FTX, Can Sun, a également été recruté depuis le cabinet.
Certains des documents que les avocats de Bankman-Fried demandent concernent une accusation selon laquelle il a menti à la Silvergate Bank pour ouvrir un compte en 2020 pour recevoir des dépôts de clients pour la plateforme d’échange internationale de FTX. La banque a déclaré à l’époque qu’il ne pourrait pas ouvrir un tel compte si FTX n’était pas agréé en tant qu’entreprise de services monétaires aux États-Unis.
Fenwick & West a fourni des conseils juridiques à FTX sur cette inscription. La plateforme d’échange américaine s’est enregistrée en 2020 en tant qu’entreprise de services monétaires, mais le cabinet a conseillé à Friedberg en février 2020 que la division internationale de FTX n’avait pas besoin de s’enregistrer aux États-Unis car elle n’acceptait pas de clients américains, selon une note juridique déposée devant un tribunal.
Pour contourner les conditions de Silvergate, les procureurs allèguent que Bankman-Fried a créé une nouvelle entreprise, North Dimension, et a dit à la banque qu’il voulait ouvrir un compte de trading lié à Alameda. Les employés d’Alameda, prétendument sur ordre de Bankman-Fried, ont soumis une demande à la banque avec cette fausse information. Des accusations liées à une conspiration pour commettre une fraude bancaire ont été ajoutées à l’acte d’accusation de Bankman-Fried plus tôt cette année.
Bankman-Fried a déclaré dans le dépôt de mardi que Fenwick & West avait fourni « des conseils en temps réel » sur l’ouverture du compte North Dimension.
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