Un avion de chasse américain abat un ballon espion chinois présumé avec un missile

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SURFSIDE BEACH – Un avion de chasse de l’armée américaine a abattu samedi un ballon espion chinois présumé au large de la Caroline du Sud, une semaine après qu’il ait pénétré pour la première fois dans l’espace aérien américain et déclenché une saga d’espionnage dramatique – et publique – qui a aggravé les relations sino-américaines.

Le président Joe Biden a déclaré qu’il avait donné l’ordre mercredi d’abattre le ballon, mais le Pentagone avait recommandé d’attendre jusqu’à ce que cela puisse être fait au-dessus de l’eau afin de protéger les civils contre les débris qui s’écrasent sur Terre depuis des milliers de pieds (mètres) au-dessus du trafic aérien commercial.

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« Ils ont réussi à l’abattre, et je tiens à féliciter nos aviateurs qui l’ont fait », a déclaré M. Biden.

Plusieurs avions de chasse et de ravitaillement ont participé à la mission, mais un seul – un avion de chasse F-22 de la base aérienne de Langley, en Virginie – a effectué le tir à 14h39 (1939 GMT), à l’aide d’un seul missile air-air supersonique à tête chercheuse AIM-9X, a déclaré un haut responsable militaire américain.

La Chine a fermement condamné la frappe militaire sur un dirigeable qui, selon elle, était utilisé à des fins météorologiques et scientifiques et qui, selon elle, s’était égaré dans l’espace aérien américain « tout à fait accidentellement », ce que les responsables américains ont catégoriquement rejeté.

« La Chine a clairement demandé aux États-Unis de gérer cette situation de manière calme, professionnelle et modérée. … Les États-Unis ont insisté pour utiliser la force, réagissant manifestement de manière excessive », a déclaré le ministère chinois des affaires étrangères dans un communiqué.

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Le ballon a été abattu à environ six milles nautiques de la côte américaine de l’océan Atlantique, au-dessus d’eaux relativement peu profondes, ce qui pourrait faciliter les efforts visant à récupérer des éléments de l’équipement de surveillance chinois dans les jours à venir, ont déclaré des responsables américains.

Un responsable militaire américain a déclaré que le champ de débris était étalé sur sept miles d’océan et que plusieurs navires militaires américains étaient déjà sur place.

La chute du ballon est survenue peu de temps après que le gouvernement américain ait ordonné l’arrêt des vols à destination et en provenance de trois aéroports de Caroline du Sud – Wilmington, Myrtle Beach et Charleston – en raison de ce qu’il a déclaré à l’époque être un « effort de sécurité nationale » non divulgué. Les vols ont repris samedi après-midi.

Alors que la fusillade de samedi met fin à la dimension militaire de la saga de l’espionnage, M. Biden continuera probablement à faire l’objet d’un examen politique intense de la part de ses adversaires républicains au Congrès qui soutiennent qu’il n’a pas agi assez rapidement.

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Des questions subsistent également quant à la quantité d’informations que la Chine a pu recueillir au cours de la traversée des États-Unis par le ballon.

Le ballon a d’abord pénétré dans l’espace aérien américain en Alaska le 28 janvier, avant de passer dans l’espace aérien canadien le 30 janvier. Il est ensuite rentré dans l’espace aérien américain au-dessus du nord de l’Idaho le 31 janvier, selon un responsable de la défense américaine. Une fois qu’il a traversé le territoire américain, il n’est pas revenu dans les eaux libres, ce qui rend difficile un abattage.

Les responsables américains n’ont pas révélé publiquement la présence du ballon au-dessus des Etats-Unis avant jeudi.

« Il est clair que l’administration Biden espérait cacher cet échec en matière de sécurité nationale au Congrès et au peuple américain », a déclaré le représentant américain Mike Rogers, un républicain qui dirige la commission des services armés de la Chambre des représentants.

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Le fait que Biden ait insisté samedi sur le fait qu’il avait ordonné, il y a quelques jours, d’abattre le ballon dès que possible pourrait être une tentative de réponse à ces critiques.

L’ancien président Donald Trump, le rival potentiel de M. Biden pour l’élection de 2024, a demandé plus tôt cette semaine que le ballon soit abattu et a cherché à se présenter comme plus fort que M. Biden sur la Chine. La relation des États-Unis avec la Chine sera probablement un thème majeur de la course présidentielle de 2024.

Washington avait qualifié l’apparition du ballon de « violation claire » de la souveraineté américaine et a notifié Pékin de l’abattage samedi, a déclaré un responsable américain.

Pourtant, samedi, les responsables ont semblé minimiser l’impact du ballon sur la sécurité nationale des Etats-Unis.

« Notre évaluation – et nous allons en apprendre davantage en ramassant les débris – était qu’il n’était pas susceptible de fournir une valeur ajoutée significative par rapport à d’autres capacités de renseignement (chinoises), telles que les satellites en orbite basse », a déclaré le haut responsable de la défense américaine.

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Un photographe de Reuters qui a assisté à l’abattage a déclaré qu’un jet est venu d’un avion et a frappé le ballon, mais qu’il n’y a pas eu d’explosion. Le ballon a ensuite commencé à tomber.

Le Pentagone estime que le ballon faisait partie d’une flotte de ballons espions chinois. Vendredi, il a déclaré qu’un autre ballon chinois survolait l’Amérique latine.

« Au cours des dernières années, des ballons chinois ont déjà été repérés au-dessus de pays des cinq continents, notamment en Asie de l’Est, en Asie du Sud et en Europe », a déclaré le responsable américain.

Le ballon espion présumé a incité le secrétaire d’État américain Antony Blinken à reporter une visite en Chine cette semaine, qui devait commencer vendredi.

Le report du voyage de M. Blinken, qui avait été convenu en novembre par M. Biden et le président chinois Xi Jinping, a porté un coup à ceux qui y voyaient l’occasion de stabiliser des relations de plus en plus conflictuelles entre les deux pays.

La Chine souhaite vivement une relation stable avec les États-Unis afin de pouvoir se concentrer sur son économie, malmenée par la politique du zéro COVID désormais abandonnée et négligée par les investisseurs étrangers alarmés par ce qu’ils considèrent comme un retour de l’intervention de l’État sur le marché. (Reportages de Randall Hill à Surfside Beach, Caroline du Sud, et de Phil Stewart, Steve Holland, Jeff Mason et David Shepardson à Washington ; reportages supplémentaires de Ryan Woo à Pékin ; rédaction de Phil Stewart et Diane Bartz ; édition de Daniel Wallis, Marguerita Choy, Leslie Adler et Sandra Maler).