Sam Bankman-Fried plaide non coupable dans l’affaire de fraude FTX ; le procès est prévu pour octobre.

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NEW YORK – Sam Bankman-Fried a plaidé non coupable, mardi, aux accusations criminelles selon lesquelles il aurait trompé les investisseurs de sa bourse de crypto-monnaies FTX, aujourd’hui en faillite, et causé des milliards de dollars de pertes dans ce que les procureurs ont appelé une fraude épique.

Le défendeur, âgé de 30 ans, a inscrit son plaidoyer à huit chefs d’accusation criminels, y compris la fraude électronique et la conspiration pour commettre le blanchiment d’argent et violer les lois sur le financement des campagnes, devant le juge de district américain Lewis Kaplan au tribunal fédéral de Manhattan.

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Bankman-Fried est accusé d’avoir pillé les dépôts des clients de FTX pour soutenir son fonds spéculatif Alameda Research, acheter des biens immobiliers et faire des millions de dollars de contributions politiques.

« Les fonds des clients ont également été utilisés et blanchis par le biais de dons politiques, de dons caritatifs et d’une variété d’investissements à risque », a déclaré Danielle Sassoon, un procureur fédéral, lors de l’audience. Elle a accusé Bankman-Fried d’avoir « bercé les clients de FTX de fausses informations » selon lesquelles leurs actifs étaient en sécurité après l’effondrement de la bourse.

Sassoon a suggéré que le gouvernement dispose d’un puits profond de preuves contre Bankman-Fried, disant que les procureurs prévoient de remettre des centaines de milliers de documents dans les semaines à venir afin que la défense puisse préparer le procès. Le gouvernement a déjà obtenu des plaidoyers de culpabilité de la part de deux anciens associés importants de Bankman-Fried, qui coopèrent avec les procureurs et pourraient témoigner au procès.

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Kaplan a fixé la date du procès au 2 octobre. Sassoon a estimé qu’un procès pourrait durer quatre semaines, bien que l’avocat de Bankman-Fried ait déclaré qu’il s’attendait à ce qu’il dure deux à trois semaines.

Il est courant que les défendeurs criminels plaident initialement non coupable. Ils peuvent changer leur plaidoyer plus tard.

Bankman-Fried, maintenant rasé de près, portait un costume bleu, une chemise blanche et une cravate bleue à pois, et portait un sac à dos dans le palais de justice – bien loin des shorts et des t-shirts qui étaient sa tenue préférée lorsqu’il dirigeait FTX depuis les Bahamas.

Il n’a pas parlé au juge pendant l’audience, mais s’est entretenu en privé avec ses avocats. Il a serré la main d’un des procureurs avant l’audience, et une fois l’interpellation terminée, il s’est approché de la poignée de dessinateurs de la salle d’audience et a commenté leur travail.

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Le diplômé du Massachusetts Institute of Technology risque jusqu’à 115 ans de prison s’il est reconnu coupable.

Bankman-Fried a profité du boom de la valeur du bitcoin et d’autres actifs numériques pour se constituer une valeur nette estimée à 26 milliards de dollars et devenir un donateur politique influent aux États-Unis.

FTX s’est effondré début novembre après une vague de retraits et a déclaré faillite le 11 novembre, anéantissant la fortune de Bankman-Fried. Il a déclaré plus tard qu’il avait 100 000 $ sur son compte bancaire.

DES PARENTS REÇOIVENT DES MENACES

Bankman-Fried a été extradé le mois dernier des Bahamas, où il vivait et où l’échange était basé.

Depuis sa libération, le 22 décembre, moyennant une caution de 250 millions de dollars, Bankman-Fried est soumis à une surveillance électronique et doit vivre avec ses parents, Joseph Bankman et Barbara Fried, tous deux professeurs à la Stanford Law School en Californie.

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Fried a assisté à l’audience de son fils mardi.

Mardi, Kaplan a accédé à la demande de Bankman-Fried de ne pas publier les noms de deux autres cosignataires de la caution.

Les avocats de Bankman-Fried ont déclaré que ses parents, qui ont cosigné la caution, ont reçu des menaces physiques depuis l’effondrement de FTX, et que d’autres cosignataires pourraient subir un harcèlement similaire si leurs noms n’étaient pas tenus secrets.

Le juge a également imposé une nouvelle condition de caution, disant que Bankman-Fried ne peut pas accéder aux actifs de FTX ou d’Alameda. Cette mesure a été prise après que Mme Sassoon ait déclaré que son bureau enquêtait sur des rapports indiquant que des fonds supplémentaires avaient été transférés depuis des portefeuilles de crypto-monnaies d’Alameda à la fin du mois dernier.

« M. Bankman-Fried n’a pas effectué ces transferts », a déclaré son avocat au tribunal.

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Le 30 décembre, Bankman-Fried a publié sur Twitter un lien vers un article d’un site d’information sur l’industrie de la crypto-monnaie concernant les prétendus transferts et a déclaré : « Aucun de ces éléments n’est moi. »

L’affaire des procureurs a été renforcée par les plaidoyers de culpabilité de deux des plus proches associés de Bankman-Fried le mois dernier.

Caroline Ellison, qui était la directrice générale d’Alameda, et Gary Wang, l’ancien directeur de la technologie de FTX, ont plaidé coupables de sept et quatre accusations criminelles, respectivement, et ont accepté de coopérer avec les procureurs.

Le nouveau directeur général de FTX, John Ray, connu pour son travail sur la faillite de la compagnie d’énergie Enron Corp, a déclaré que FTX était dirigé par des personnes « grossièrement inexpérimentées » et non sophistiquées.

(Reportages de Jack Queen et Luc Cohen à New York ; reportages supplémentaires de Jonathan Stempel à New York ; corrections de Noeleen Walder et Matthew Lewis)