Est-ce qu’un simple test sanguin peut détecter une multitude de cancers potentiels ? Assez tôt pour vous offrir non seulement une chance de vous battre, mais l’opportunité la plus optimale de vaincre cette maladie ? Tout comme les vaccins contre le cancer, les panels sanguins pour le cancer ne sont pas un but futuriste lointain. Les tests de détection précoce des cancers multiples, appelés MCED, existent – dès maintenant. Aujourd’hui. Si vous faites une recherche sur Google, vous trouverez plusieurs produits disponibles à l’achat. Les experts affirment que c’est un concept prometteur. « La technologie progresse vraiment à un rythme rapide », a déclaré Karen Knudsen, PDG de l’American Cancer Society, à Fortune. « Je pense que nous tous dans le monde de l’oncologie pensons que la prochaine frontière est la biopsie liquide » – un autre terme pour le MCED. Environ 20 entreprises travaillent à développer un test sanguin qui détecte une multitude de cancers de différentes manières – certains en détectant des protéines associées, d’autres en examinant des altérations de l’ADN, explique le Dr Ernest Hawk, responsable de la division des sciences de la prévention et de la population contre le cancer du centre du cancer MD Anderson de l’université du Texas, à Fortune. L’Institut national du cancer des États-Unis « investit maintenant des fonds publics dans cet espace », déclare Hawk. « Vous ne faites plus la promotion d’une entreprise et de ses intérêts lorsque vous en parlez ». Cependant, les chercheurs ne sont pas tout à fait sûrs de quoi faire avec les données produites par ces tests. C’est une réalité qui pourrait les rendre néanmoins novateurs – même si c’est (espérons-le) temporaire. Pour Knudsen, les questions sur les MCEDs qui préoccupent actuellement les chercheurs sont : les tests mesurent-ils vraiment le cancer ? Y a-t-il un avantage clinique à ces tests ? Quand un prestataire de soins médicaux prend-il des mesures sur la base des résultats ? Comment un médecin conseille-t-il quelqu’un qui a eu un test MCED positif mais n’a pas de signes de cancer sur des images comme des IRM ou des radiographies ? Si Knudsen passait un test MCED aujourd’hui et que ses résultats semblaient positifs pour un cancer du sein, les médecins ne sauraient pas quelles directives cliniques lui donner, affirme-t-elle. C’est parce que les cellules cancéreuses sont souvent détruites par le système immunitaire et ne se transforment donc jamais en maladie significative. « Le système immunitaire est très bon pour éliminer les cancers au stade précoce », explique Knudsen. « Les cellules cancéreuses, c’est vous, c’est parti, et le système immunitaire est formé pour identifier les choses qui semblent différentes de vous et les attaquer. C’est quelque chose que votre corps fait régulièrement. » En raison de cela, « l’ADN du cancer est relâché dans le système circulatoire » régulièrement, dit-elle : « Le fait de trouver de l’ADN du cancer ne signifie pas que vous avez un cancer significatif. » Les médecins pourraient recommander des mammographies plus fréquentes au cas où son système immunitaire ne parviendrait pas à résoudre le problème, mais chacune d’entre elles entraînerait une exposition supplémentaire aux radiations – et une exposition répétée aux radiations peut augmenter le risque de développer un cancer du sein. Des essais cliniques sont en cours pour déterminer si les MCEDs peuvent détecter de manière fiable les cancers suffisamment tôt pour agir, prolongeant la qualité et la durée de vie des patients, sans causer plus de mal que de bien. La réponse à cette question peut différer selon le type de cancer, explique Knudsen, car ce que nous regroupons sous le terme de « cancer » est en réalité une collection de plus de 200 maladies différentes. Les chercheurs pourraient découvrir que les MCEDs peuvent détecter certains types de cancers tôt, mais pas d’autres, « et c’est bien », dit-elle. « Mais nous devons faire des tests cliniques pour faire cette évaluation. » Aux États-Unis, environ 30 % des décès par cancer sont dus à des cancers dépistables tels que le cancer du sein, de la prostate, du col de l’utérus, du poumon et du côlon. Si une personne a un test MCED positif pour l’un de ces cancers, mais qu’il n’y a pas d’autres signes de malignité, devrait-elle être orientée vers un dépistage plus fréquent ? C’est l’une des questions que les chercheurs examinent actuellement. Peut-être la question la plus importante est de savoir quoi faire pour ceux qui ont un MCED indiquant qu’ils ont un cancer non dépistable, comme celui du pancréas ou de l’ovaire, qui représentent 70 % de tous les décès par cancer aux États-Unis. Les cancers non dépistables ne se manifestent généralement que lorsque la personne est atteinte d’une maladie avancée et, par conséquent, a moins de chances de survie. « Avons-nous maintenant la possibilité de dépister les non-dépistables ? » demande Knudsen de manière rhétorique. Une réponse affirmative ferait des MCEDs un véritable miracle médical. Le problème, cependant, serait de savoir quand et comment agir sur de telles informations. Dans un tel cas, les médecins pourraient recommander à leurs patients de modifier leur style de vie pour réduire ou éliminer les comportements favorisant le cancer, comme le tabagisme, la consommation d’alcool et la sédentarité, afin de réduire leur risque général de cancer. L’impact de telles actions n’est ni trivial ni théorique, affirme Knudsen, car plus de 40 % des cancers sont associés à des facteurs de risque modifiables. Tout comme les vaccins contre le cancer, bon nombre des premières applications pourraient être destinées aux patients qui ont déjà été diagnostiqués avec un cancer. Ceux qui ont été traités pour un cancer et semblent exempts de cancer sur des images peuvent éventuellement apparaître comme des patients positifs au MCED. Certains MCEDs sont « déjà approuvés pour l’identification de la récidive du cancer », éliminant ainsi la nécessité d’une biopsie, explique Hawk. Le cancer de la prostate pourrait constituer un modèle pour savoir quoi faire avec les patients positifs MCED, à la fois ceux qui ont été diagnostiqués avec un cancer et ceux qui ne l’ont pas été, selon Knudsen. C’est unique en ce sens qu’un test sanguin est depuis longtemps disponible pour lui – le PSA, ou antigène spécifique de la prostate, une protéine produite par les cellules de la glande prostatique. Un taux élevé de PSA signale souvent un cancer de la prostate – et c’est pourquoi les tests sanguins pour le PSA sont utilisés pour surveiller les hommes atteints d’un cancer de la prostate après une intervention chirurgicale ou une radiothérapie, pour voir si leur cancer est revenu. Si le taux de PSA d’un patient augmente, « nous avons un biomarqueur de la récidive du cancer », dit-elle. « Nous ne pouvons pas voir le cancer, mais nous savons qu’il est quelque part. » Les options, qui varient selon le patient, peuvent inclure une thérapie à base d’hormones, une radiothérapie ou simplement de l’observation. Mais le test sanguin « nous donne le temps de planifier et nous donne des options », dit-elle. « Ce n’est pas une évaluation basée sur l’ADN, mais c’est un exemple de la façon dont une prise de sang peut vous aider à suivre un cancer. » Même si les MCEDs pour le grand public ne sont pas encore approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis, il est possible de payer de votre poche pour en avoir un – ils coûtent généralement un peu moins de 1 000 dollars – et de discuter des résultats avec votre médecin. Mais de tels tests peuvent ne pas être une bonne option pour ceux qui ont moins de 55 ans ou qui ne présentent pas un risque élevé de cancer en raison de facteurs tels que leurs antécédents familiaux, car la majorité des diagnostics de cancer sont effectués dans ces populations. Même si le test vous semble approprié, les experts mettent en garde contre le fait que les résultats peuvent être accablants, décevants ou même source d’anxiété, à ce stade précoce. « Le patient se tournera vers le médecin et lui dira : ‘Que cela signifie-t-il ?’ Et la réponse est que nous n’avons pas suffisamment de données pour savoir quoi dire à quelqu’un », affirme Knudsen. « Pas parce qu’il y a quelque chose de mal avec le test. Nous n’avons tout simplement pas suffisamment d’expérience pour savoir quelle est la bonne chose à dire. » Si vous recevez un test MCED positif, cela ne signifie pas que vous devez ou même devriez prendre des mesures. Dans un tel cas, Knudsen recommande que les patients « aient une discussion significative avec leur clinicien » sur ce que signifient réellement les résultats et sur ce qu’ils ne signifient pas. La bonne nouvelle : Le genre de conversation que vous pourriez avoir avec votre fournisseur de soins après un résultat positif au MCED est le genre de conversation que vous pouvez – et devriez – avoir dès maintenant. La question que Knudsen recommande à tout le monde de poser à son
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