La société qui employait des mineurs pour nettoyer les découpeurs de crâne et les scies à os dans les usines de conditionnement de la viande est condamnée à une amende de 1,5 million de dollars.

L’enquête sur Packers Sanitation Services Inc.ou PSSI, a débuté l’été dernier. Les fonctionnaires du ministère ont fouillé trois usines de conditionnement de la viande appartenant à JBS USA et Turkey Valley Farms au Nebraska et au Minnesota, et ont trouvé 31 travailleurs mineurs âgés de 13 ans seulement. Ils ont également perquisitionné le siège de PSSI à Kieler, dans le Wisconsin. Des travailleurs mineurs ont été découverts dans des usines situées dans huit États.

Le département a ensuite examiné les dossiers de 55 sites où PSSI fournissait des services de nettoyage et a découvert encore plus de violations, impliquant des enfants âgés de 13 à 17 ans. L’agence a obtenu une ordonnance d’interdiction temporaire en novembre et une injonction permanente en décembre, lorsque le ministère de l’Environnement et de la Protection de l’Environnement a décidé d’interdire l’accès à l’usine. PSSI a conclu un jugement de consentement qui engageait l’entreprise à ne plus employer de mineurs illégalement.

Au cours des trois dernières années, il a été constaté que des enfants utilisaient des produits chimiques de nettoyage caustiques et nettoyaient « des équipements motorisés dangereux, tels que des découpeurs de crâne et des scies à os tranchantes comme des rasoirs », a déclaré aux journalistes Jessica Looman, principale administratrice adjointe de la Wage and Hour Division du ministère.

Au moins trois de ces mineurs, dont un de 13 ans, ont souffert de brûlures causées par les produits chimiques utilisés pour le nettoyage dans l’usine JBS de Grand Island, Nebraska, ont indiqué les autorités.

Certains de ces enfants travaillaient de nuit et étaient également inscrits dans des écoles pendant la journée, a déclaré la porte-parole du ministère, Rhonda Burke, dans un courriel.

L’amende payée jeudi par PSSI, 15 138 dollars pour chaque mineur, est le maximum autorisé par la loi fédérale. Mais les enquêteurs pensent que la société employait en réalité beaucoup plus que les 102 enfants qu’ils ont vérifiés. Selon le jugement d’expédient, a dit Looman, PSSI doit identifier et retirer les enfants des travaux dangereux.

« Ne vous méprenez pas, il ne s’agit pas d’une erreur d’écriture, ni d’actions d’individus malhonnêtes ou de mauvais gestionnaires », a déclaré Looman. « Ces résultats représentent un échec systémique dans toute l’organisation de PSSI pour garantir que les enfants ne travaillent pas en violation de la loi. Dans de nombreux cas, les systèmes de PSSI ont signalé que ces enfants étaient trop jeunes pour travailler, et pourtant ils étaient toujours employés dans ces établissements. »

La vice-présidente du marketing de la société, Gina Swenson, a déclaré vendredi dans un communiqué que la société avait « une politique de tolérance zéro à l’égard de l’emploi de toute personne âgée de moins de 18 ans ».

Dès que PSSI a pris connaissance des allégations, elle a dit qu’elle a effectué des audits et engagé un cabinet d’avocats externe pour aider à renforcer ses politiques. PSSI a également organisé des formations supplémentaires pour les responsables de l’embauche, notamment sur le repérage du vol d’identité, a-t-elle ajouté.

Aucun des mineurs identifiés par les enquêteurs fédéraux ne travaille encore pour PSSI, et le ministère du Travail « n’a pas non plus identifié de responsables conscients d’une conduite inappropriée qui sont actuellement employés » par la société, a ajouté Swenson.

PSSI a déclaré qu’elle employait environ 17 000 personnes travaillant sur plus de 700 sites dans tout le pays, ce qui en fait l’une des plus grandes sociétés de nettoyage d’usines de transformation alimentaire.

Les 13 usines où des violations ont été constatées se trouvaient en Arkansas, Colorado, Indiana, Kansas, Minnesota, Nebraska, Tennessee et Texas. Les usines où le nombre de violations est le plus élevé sont l’usine JBS de Grand Island, Nebraska, où PSSI a employé 27 mineurs ; l’usine Cargill de Dodge City, Kansas, où 26 enfants ont travaillé ; et une usine JBS de Worthington, Minnesota, où 22 mineurs ont travaillé. Le ministère du Travail a également fouillé une usine Tyson à Sedalia, dans le Missouri, mais n’y a trouvé aucune violation vérifiable.

L’Union internationale des travailleurs de l’alimentation et du commerce, qui représente les travailleurs des usines de conditionnement de la viande, a qualifié PSSI de « l’un des pires acteurs » de l’industrie.

« Le paiement d’une simple amende ne suffit pas, car l’ensemble de leur modèle économique repose sur l’exploitation des travailleurs, sur des tactiques vicieuses de démantèlement syndical et sur la violation des droits de l’homme », a déclaré Marc Perrone, président international du syndicat, dans un communiqué. Il a appelé l’industrie de l’emballage de la viande à utiliser son pouvoir sur les sous-traitants comme PSSI pour mettre un terme définitif à l’exploitation des enfants.

Interrogée sur le statut d’immigration des enfants, l’avocate du ministère du Travail, Seema Nanda, a déclaré que le ministère se concentrait uniquement sur la question de savoir s’ils étaient mineurs.

Et parce que le ministère est un organisme d’application de la loi civile, les fonctionnaires ne peuvent pas faire de commentaires sur l’éventualité que l’une des usines fasse l’objet de poursuites pénales ou que l’un des enfants soit victime de trafic de main-d’œuvre, a déclaré Michael Lazzeri, administrateur régional de la division du travail et des horaires du ministère. Il a ajouté que tout trafic détecté est transmis à d’autres agences.

Looman a déclaré que la division du salaire et de l’heure a constaté une augmentation d’environ 50 % des violations du travail des enfants depuis 2018, y compris des mineurs travaillant plus d’heures que ce qui est autorisé dans des emplois par ailleurs légaux, utilisant des types d’équipements qu’ils ne devraient pas utiliser tout en effectuant des travaux légaux, et des enfants travaillant là où ils ne devraient jamais être employés en premier lieu.

« Personne de moins de 18 ans ne devrait travailler dans une usine de transformation de la viande », a-t-elle déclaré.

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