La flambée des prix du riz, qui ont atteint leur niveau le plus élevé depuis près de 15 ans, ravive les craintes d’un renchérissement des denrées alimentaires pour les populations les plus pauvres de la planète.
Cette céréale est essentielle au régime alimentaire de milliards de personnes en Asie et en Afrique. Le riz représente jusqu’à 60 % de l’apport calorique total des populations d’Asie du Sud-Est et d’Afrique, et ce chiffre atteint 70 % dans des pays comme le Bangladesh.
La dernière flambée des prix accroît la tension sur les marchés alimentaires mondiaux déjà perturbés par des conditions météorologiques extrêmes et l’escalade du conflit en Ukraine. Le riz blanc thaïlandais 5% brisé, une référence asiatique, a grimpé à 648 dollars la tonne cette semaine alors que le temps sec menace la récolte thaïlandaise, et après que le principal expéditeur, l’Inde – qui représente 40% du commerce mondial – ait renforcé les restrictions à l’exportation pour protéger son marché local.
« La hausse des prix du riz contribuera à l’inflation alimentaire, en particulier pour les ménages pauvres des principaux pays consommateurs de riz en Asie », selon Joseph Glauber, chercheur à l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (International Food Policy Research Institute) à Washington. « Les pays font souvent de même lorsqu’un pays impose des interdictions d’exportation. Les pauvres du monde entier sont les plus grands perdants ».
Les inquiétudes croissantes concernant le resserrement de l’offre mondiale amplifient les risques d’une nouvelle vague de protectionnisme commercial, les gouvernements cherchant à s’assurer des réserves alimentaires suffisantes. Le retour du phénomène climatique El Niño, qui pourrait assécher les cultures de riz dépendantes de l’eau en Asie, exacerbe ces craintes.
« Le riz est une denrée plus précieuse qu’avant le retour d’El Niño et l’intensification des attaques de la Russie contre les exportations de blé et de maïs de l’Ukraine », a déclaré Peter Timmer, professeur émérite à l’université de Harvard, qui étudie la sécurité alimentaire depuis des dizaines d’années. Selon lui, les prix pourraient encore grimper de 100 dollars la tonne d’ici six à douze mois.
« La grande question est de savoir si la hausse des prix sera progressive, laissant aux consommateurs le temps de s’adapter sans paniquer, ou s’il y aura un pic rapide à 1 000 dollars la tonne ou plus », a déclaré M. Timmer, qui a travaillé avec les gouvernements asiatiques sur leur réponse politique lors de la crise alimentaire de 2008. C’est à ce moment-là que le riz a dépassé ces niveaux après les interdictions d’exportation imposées par les principaux producteurs, notamment l’Inde et le Viêt Nam.
Risque El Niño
La majeure partie du riz mondial est cultivée et consommée en Asie, où les agriculteurs sont déjà confrontés aux vagues de chaleur et à la sécheresse. La Thaïlande, deuxième exportateur mondial de riz, encourage les agriculteurs à se tourner vers des cultures moins gourmandes en eau, tandis que les agriculteurs des principales régions productrices de riz en Indonésie plantent du maïs et des choux en prévision de la sécheresse.
Le plus grand risque sera de voir El Niño et le changement climatique perturber la production agricole et entraîner une hausse de l’inflation alimentaire globale, a déclaré Chua Hak Bin, économiste principal chez Maybank Investment Banking Group à Singapour.
« Cela pourrait déclencher des politiques plus protectionnistes, y compris des contrôles des exportations, ce qui pourrait exacerber les pénuries alimentaires mondiales et les pressions sur les prix », a-t-il déclaré. « Les économies de marché émergentes sont plus vulnérables à de tels chocs sur les prix alimentaires étant donné le poids plus important de l’alimentation dans le panier de la ménagère.
Néanmoins, les contrôles stricts des prix appliqués par les gouvernements ainsi que les subventions alimentaires dans de nombreux pays consommateurs pourraient contribuer à contenir l’inflation. L’épisode actuel semble « relativement calme » par rapport à l’époque, a déclaré M. Chua de la Maybank.
2023 Bloomberg
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