Lorsque l’administration Biden a sanctionné Gennady Timchenko cette semaine, ce n’était pas nouveau pour le milliardaire russe. Il est l’un des rares individus ultra-riches à avoir été pénalisé par l’Union européenne, le Royaume-Uni et les États-Unis.
Mais c’est venu avec une piqûre supplémentaire : Les sanctions incluaient sa femme et ses deux filles.
Cela fait de Timchenko le milliardaire russe le plus riche à ce jour à faire face aux sanctions américaines directement appliquées aux membres de sa famille, alors que le gouvernement cherche de nouveaux moyens d’accroître la pression sur Vladimir Poutine et ses alliés un mois après l’invasion de l’Ukraine.
« Ils profitent personnellement des politiques du Kremlin », a déclaré le président Joe Biden dans un tweet jeudi annonçant des sanctions sur plus de 400 personnes et entités. « Et ils devraient partager la douleur ».
La famille Timchenko n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par la Fondation Elena & Gennady Timchenko.
La dernière mesure prise par les États-Unis s’inscrit dans le cadre d’une répression croissante des élites russes et des membres de leur famille qui pourraient bénéficier de leurs actifs ou contribuer à les protéger. M. Timchenko, 69 ans, est le fondateur du Volga Group, une société d’investissement ayant des intérêts dans l’énergie, les transports et la construction. Sa fortune s’élève à 12,9 milliards de dollars, selon l’indice Bloomberg des milliardaires.
« En fin de compte, les gouvernements sont mal à l’aise avec le ciblage basé sur la lignée sanguine », a déclaré John Smith, ancien directeur de l’Office of Foreign Assets Control du Trésor américain, qui est maintenant chez Morrison & Foerster. « Ce n’est pas quelque chose qu’un gouvernement souhaite généralement faire, mais il peut y être contraint par les mauvais actes des personnes qui utilisent leurs familles comme boucliers humains. »
Liens occidentaux
Les filles sanctionnées de Timchenko ont des liens en Occident. Ksenia Frank, qui a siégé au conseil d’administration de la société de Timchenko, Transoil, a la nationalité finlandaise et dirige le conseil de surveillance de la fondation familiale.
Mme Frank a étudié le français et la philosophie à l’université d’Édimbourg, selon le site web de la fondation. Elle a également obtenu un master de l’école de commerce Insead, qui est l’alma mater de son mari Gleb Frank, le fils d’un ancien ministre des transports sous Poutine et qui a également été sanctionné.
Les sanctions frappent également la femme de Timchenko, Elena, fondatrice de la fondation familiale, qui a également la nationalité finlandaise, et sa fille Natalya Browning, qui a la nationalité britannique. Son yacht de 131 pieds, Lena, qui a été bloqué par les autorités italiennes, figurait également sur la liste des sanctions.
Le fils de Gennady Timchenko, Ivan Timchenko, n’a pas été sanctionné.
Ces mesures indiquent que les États-Unis deviennent plus agressifs dans l’application des sanctions, a déclaré Rachel Alpert, co-présidente du département sécurité nationale, sanctions et contrôles des exportations de Jenner & Block.
Au début, les membres de la famille étaient visés s’ils avaient un lien quelconque avec l’État russe ou son armée, mais aujourd’hui, « le simple fait d’être l’enfant adulte d’une personne sanctionnée suffit », a-t-elle déclaré.
Un style de vie luxueux
Les États-Unis ont également sanctionné d’autres familles russes importantes depuis l’invasion de l’Ukraine.
Les proches du porte-parole de Poutine, Dmitri Peskov, « mènent un style de vie luxueux qui ne cadre pas avec le salaire de fonctionnaire de Peskov », selon le Trésor américain. Cela inclut l’appartement de plusieurs millions de dollars donné par le gouvernement russe à sa femme, Tatiana Navka, une patineuse olympique. La fille de Peskov, Lisa, qui a un compte Instagram populaire, a publié sur sa chaîne Telegram que les sanctions étaient une « chasse aux sorcières » alimentée par « une haine frénétique de tout ce qui est russe. » Ils sont tous sanctionnés.
Le département du Trésor a également sanctionné des membres de la famille d’Evgeny Prigozhin, qui a financé l’Internet Research Agency, la ferme à trolls liée au Kremlin qui a interféré dans les élections américaines de 2016.
Il a en outre ciblé la femme et la fille de Nikolay Tokarev, le président de Transneft qui a servi avec Poutine dans les services de renseignement dans les années 1980. L’empire immobilier de 50 millions de dollars de la fille de Tokarev comprend une villa sur une île au bord de l’océan en Croatie, selon le Trésor.
Les États-Unis ne sont pas les seuls à cibler les parents des alliés de Poutine. Le Royaume-Uni a sanctionné cette semaine Polina Kovaleva, décrite comme la belle-fille du ministre des affaires étrangères Sergei Lavrov, qui possède une propriété à Londres d’une valeur d’environ 4 millions de livres (5,3 millions de dollars).
M. Smith, l’ancien directeur de l’OFAC, a déclaré que, dans les guerres de la drogue, les forces de l’ordre ciblaient les membres de la famille des caïds qui servaient à dissimuler des actifs, et les autorités utilisent la même stratégie lorsqu’elles appliquent des sanctions à des Russes influents.
Sanctions sélectives
Les sanctions visant les membres de la famille russe ont été sélectives. Suleiman Kerimov a transféré son principal actif, une participation dans le plus grand mineur d’or russe Polyus, à son fils Saïd en 2015. Suleiman, qui vaut 12,4 milliards de dollars, a été sanctionné par les États-Unis en 2018 et par le Royaume-Uni et l’UE ce mois-ci. Saïd n’a pas été sanctionné.
La famille Kerimov a déplacé le siège de la société holding qui contrôle sa participation dans Polyus de Jersey à Chypre, selon une déclaration faite cette semaine.
Aux États-Unis, un rapport du Sénat de 2020 a révélé qu’Igor Rotenberg a aidé son père à éviter les sanctions de 2014 grâce à des transferts d’actifs, en utilisant des sociétés écrans et le secret des maisons de vente aux enchères d’art de New York.
« Si un oligarque utilise sa famille comme un pâturage pour sa richesse, alors c’est une question facile pour les gouvernements de dire que nous allons arrêter cette évasion de sanction et sanctionner le conjoint ou les enfants », a déclaré Smith.
Timchenko est né en Arménie en 1952, a grandi en Ukraine et en Allemagne de l’Est et a étudié l’ingénierie avant de travailler chez un constructeur soviétique de réacteurs nucléaires. Il a rejoint le ministère soviétique du commerce extérieur et, en 1991, alors que l’Union soviétique s’effondrait, il s’est positionné comme l’un des principaux importateurs européens de pétrole russe.
En 2000, il a créé sa propre société de négoce de pétrole, Gunvor. À cette époque, il s’était lié d’amitié avec Poutine alors qu’il était adjoint au maire de Saint-Pétersbourg. Poutine était également président d’un club de judo que Timchenko coparrainait.
Alors que Gunvor prospérait, Timchenko a créé en 2007 ce qui s’appelait alors Volga Resources. Par l’intermédiaire de cette société d’investissement, il a acheté des participations dans le producteur de gaz Novatek, qui en est venu à constituer sa participation la plus précieuse. Il a vendu sa position dans Gunvor, basé à Chypre, en 2014, avant les sanctions économiques américaines, dans lesquelles le Trésor a allégué que Poutine avait des investissements dans Gunvor et pouvait avoir accès aux fonds de la société.
Timchenko s’est depuis étendu à d’autres industries, prenant des participations dans la société de construction Stroytransgaz et la société ferroviaire Transoil, qui a été sanctionnée cette semaine en même temps que Volga.
Le 21 mars, Timchenko a démissionné du conseil d’administration de Novatek. La société n’a pas donné la raison de sa démission, mais elle est intervenue dans les semaines qui ont suivi les sanctions de l’UE et du Royaume-Uni à son encontre.
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