Une ville du Nevada lutte contre l’invasion « biblique » de grillons

« C’est presque comme une peste biblique », a déclaré Dolan à l’Associated Press la semaine dernière, en riant de l’absurdité de la situation qui se déroule à Elko, où elle vit depuis six ans.

Des dizaines de milliers d’œufs de grillons mormons enfouis à environ un centimètre de profondeur dans le sol ont commencé à éclore à la fin du mois de mai et au début du mois de juin. Depuis des semaines, les bestioles rouges envahissent des pans entiers du nord du Nevada et sèment le chaos, selon Jeff Knight, entomologiste de longue date de l’État.

L’invasion des grillons cannibales a frappé particulièrement fort à Elko, une petite ville d’environ 20 000 habitants située près de l’Idaho et de l’Utah et connue pour ses mines d’or.

Les grosses bestioles rouges laissent derrière elles une odeur si horrible, proche de la chair brûlée, qu’elle oblige les habitants à se boucher le nez lorsqu’ils conduisent. Les bestioles se collent aux pneus et aux semelles des chaussures, et leurs carcasses sont partout, même dans les gymnases. Lorsqu’elles se déplacent, le bruit ressemble à celui de la pluie, explique M. Dolan.

Les habitants et les travailleurs ont essayé d’utiliser des balais, des souffleurs de feuilles, des nettoyeurs haute pression et des chasse-neige pour se débarrasser des grillons, mais ils reviennent. Les autorités de l’État ont installé des panneaux dans tout le comté d’Elko pour avertir les conducteurs de la présence de routes glissantes, lieu de prédilection des insectes qui n’hésitent pas à manger leurs amis morts.

Les créatures rouges couvrent les autoroutes et se faufilent par-dessus les barrières, à la recherche de nourriture. Elles crépitent et éclatent sous les roues des camions, créant une sorte de marée noire, a déclaré Jeremiah Moore de Spring Creek, dont le véhicule a glissé hors de la route après une rencontre avec les grillons de Mormon.

« Je rentrais chez moi et au moment de prendre le virage, j’ai tourné un peu trop vite et je me suis retrouvé dans le fossé plein d’eau », a déclaré Jeremiah Moore. « C’était assez intense.

Un hôpital a même embauché quatre employés temporaires à temps partiel dont la tâche principale était de débarrasser le campus des grillons suffisamment longtemps pour que les patients puissent entrer dans le bâtiment. Le groupe s’est baptisé la « patrouille des grillons ».

« Nous essayons simplement de les faire avancer sur leur chemin », a déclaré Steve Burrows, porte-parole de l’hôpital régional du nord-est du Nevada.

Lorsque la patrouille des grillons n’était pas en service, d’autres employés de l’hôpital sont intervenus, a expliqué M. Burrows.

Il y a eu le travailleur médical de l’unité de cardiologie qui, toujours vêtu de sa blouse noire, s’est rendu à l’extérieur de l’aire d’ambulance de l’hôpital entre deux visites de patients pour éloigner les grillons à l’aide d’un balai, a déclaré M. Burrows. Et les spécialistes de l’informatique qui ont participé aux efforts de nettoyage.

Des épidémies de grillons de Mormon, originaires du Grand Bassin et de l’Intermountain West, ont été enregistrées tout au long de l’histoire dans tout l’Ouest, du Nevada et du Montana à l’Idaho, l’Utah et l’Oregon. Selon l’entomologiste Knight, des infestations ont été signalées dès les années 1930.

La légende veut que les insectes aient reçu leur nom lorsqu’ils ont commencé à dévaster les cultures des colons mormons qui s’étaient installés dans la vallée du lac Salé dans l’Utah, a déclaré Knight.

« Les colons ont prié pour être soulagés », a déclaré M. Knight. « Le soulagement est venu sous la forme de mouettes. Les mouettes ont mangé les grillons… C’est aussi pour cela qu’elles sont l’oiseau de l’État de l’Utah.

Dans l’Oregon, les législateurs de l’État ont ces dernières années alloué des millions de dollars pour évaluer le problème et mettre en place un programme de « suppression » des grillons et sauterelles mormons.

Le grillon de Mormon n’est pas un vrai grillon mais un katyde à dos de bouclier. Ils ne volent pas mais se déplacent ensemble en « bandes » dont la taille peut varier de 2 hectares à des centaines d’hectares, a déclaré Knight.

Pourtant, l’invasion à Elko cette année n’est pas sans précédent par sa taille mais par son timing.

Les grillons ont éclos bien plus tard que d’habitude au printemps, retardés par un printemps particulièrement humide et un hiver enneigé dans le nord du Nevada, a déclaré Knight.

Chaque printemps – ou été, dans ce cas – les grillons nés cette année-là s’accouplent et pondent une nouvelle génération d’œufs dans le sol. Ces œufs sont censés éclore au printemps suivant, mais certains restent en sommeil dans le sol jusqu’à 11 ans, selon M. Knight. Les œufs peuvent s’accumuler dans le sol pendant des années jusqu’à ce qu’une sécheresse survienne, déclenchant l’éclosion simultanée des œufs endormis. Le cycle se répète alors.

Depuis près de 40 ans qu’il travaille pour le département de l’agriculture du Nevada – dont 32 en tant qu’entomologiste de l’État – M. Knight dit se souvenir de quatre invasions. La au début des années 2000 « a été la plus impressionnante à mes yeux, si l’on considère l’ampleur du phénomène », a-t-il déclaré.

Knight se souvient d’une fois où il s’est rendu de Reno à l’Utah sur l’Interstate 80 et où il a été entouré d’une nuée d’oiseaux rouges pendant presque tout le trajet.

« Ensuite, il peut s’écouler 10 ou 15 ans sans qu’on en voie pratiquement aucun », a déclaré M. Knight à propos des grillons. « Depuis 2008 environ, nous n’avons pratiquement plus vu de grillons, jusqu’en 2019 environ. « 

Les nouveaux résidents rouges d’Elko ne déménageront pas avant la mi-août, au grand désespoir de tous.

Mais où vont les grillons quand ils partent ?

Ils meurent, dit Knight. Les grillons mâles après l’accouplement. Les femelles grillons après avoir pondu leurs œufs.