Les amateurs de cryptomonnaies espèrent qu’un événement qui ne se produit qu’une fois tous les quatre ans et qui réécrit le code sous-jacent de la plus grande cryptomonnaie du monde prolongera la reprise actuelle du marché. Mais cette étape risque également de sonner le glas de certains mineurs de Bitcoin.
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(Bloomberg) — Crypto enthusiasts are hopeful that a once-in-four-years event which rewrites the underlying code of the world’s biggest cryptocurrency will extend the current market rally. But the milestone also risks sounding the death knell for certain Bitcoin miners.
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L’événement quadriennal, surnommé de manière plutôt inquiétante « the Halving » ou « Halvening », a toujours été suivi de hausses exponentielles du cours du bitcoin. Les trois dernières occurrences, en 2012, 2016 et 2020, ont vu le jeton bondir de près de 8 450 %, 290 % et 560 % l’année suivante, selon les données de Bloomberg. Le bitcoin a été lancé en 2009 par un programmeur informatique ou un groupe de programmeurs sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto.
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Comme leur nom l’indique, les halvings réduisent de moitié la quantité de bitcoins que chaque mineur peut gagner pour valider les transactions sur la blockchain de l’actif numérique à l’aide d’ordinateurs spécialisés à forte consommation d’énergie. La prochaine réduction de moitié, prévue pour avril 2024, ramènera les récompenses des mineurs à 3,125 bitcoins par bloc, soit 94 438 dollars, contre 6,25 actuellement, soit 188 876 dollars.
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Les partisans de la crypto-monnaie considèrent que la raréfaction de l’offre contribue à maintenir la valeur du bitcoin à long terme, ou du moins jusqu’à ce que le nombre maximal de jetons pouvant être minés – 21 millions – soit atteint vers 2140. Jusqu’à présent, les mineurs ont pu compenser la perte de revenus lorsque les récompenses ont été réduites, grâce à la remontée du cours du bitcoin après chaque réduction de moitié, ainsi qu’aux progrès technologiques qui ont amélioré l’efficacité de leurs plates-formes de minage.
Mais l’économie minière à l’approche de la prochaine réduction de moitié semble plus inquiétante que les précédentes.
« Près de la moitié des mineurs vont souffrir car ils ont des opérations minières moins efficaces et des coûts plus élevés », prédit Jaran Mellerud, analyste en crypto-monnaie chez Hashrate Index.
Il souligne que le seuil de rentabilité du prix de l’électricité de la machine de minage la plus courante devrait passer de 12 cents/kWh à 6 cents/kWh après la réduction de moitié. Environ 40 % des mineurs ont encore des coûts d’exploitation par kWh plus élevés que cela, a déclaré M. Mellerud. Les mineurs dont les coûts d’exploitation sont supérieurs à 8 cents par kilowattheure auront du mal à rester à flot, tout comme les petits mineurs qui n’exploitent pas leurs propres plates-formes minières mais les externalisent, a-t-il ajouté.
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« Si l’on tient compte de tout, le coût total pour certains mineurs est bien supérieur au prix actuel du bitcoin », a ajouté Wolfie Zhao, responsable de la recherche à TheMinerMag, une branche de recherche de la société de conseil en exploitation minière BlocksBridge. « Les bénéfices nets deviendront négatifs pour de nombreux mineurs dont les opérations sont moins efficaces.
Le bitcoin a progressé de plus de 80 % cette année pour atteindre environ 30 000 dollars, bien que le prix soit encore inférieur à la moitié du record de près de 69 000 dollars atteint à la fin de l’année 2021. Entre-temps, les coûts de production des mineurs ont augmenté en même temps que les prix de l’électricité, et le fardeau de la dette est devenu insoutenable pour nombre d’entre eux.
L’industrie minière mondiale a une dette de 4,5 à 6 milliards de dollars – en baisse par rapport à 8 milliards de dollars en 2022 – couvrant la dette senior, les prêts garantis par les plates-formes minières et les prêts garantis par le bitcoin, estime Ethan Vera, directeur des opérations de la société de services de crypto-minage Luxor Technologies. L’encours des prêts pour 12 grandes sociétés minières publiques telles que Marathon Digital Holdings et Riot Platforms s’élevait à environ 2 milliards de dollars à la fin du premier trimestre, en baisse par rapport aux 2,3 milliards de dollars du trimestre précédent, selon les données compilées par Hashrate Index.
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La vague d’emprunts a été en partie alimentée par les mineurs qui ont migré de la Chine vers l’Amérique du Nord après l’interdiction de l’exploitation minière dans le pays par la nation communiste à la fin de l’année 2021. « Une chose que les mineurs n’avaient pas, c’est l’accès au marché des capitaux », a déclaré Zhao. « Le financement par l’emprunt est beaucoup plus disponible aux États-Unis.
La concurrence croissante entre les mineurs de bitcoins a également réduit les marges bénéficiaires. La difficulté d’extraction, qui mesure la puissance de calcul nécessaire pour extraire des bitcoins, a atteint un niveau record en juin, selon les données de btc.com. Pour que les mineurs conservent les mêmes marges bénéficiaires après la réduction de moitié, le prix du bitcoin devra atteindre 50 000 à 60 000 dollars l’année prochaine, a déclaré Kevin Zhang, vice-président senior de la stratégie de minage à la société de minage cryptographique Foundry, qui appartient au poids lourd de l’industrie Digital Currency Group.
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Alors que les mineurs ont bénéficié d’un bref répit au début de l’année, lorsque le cours du bitcoin a rebondi après un long hiver cryptographique et que les coûts de l’électricité ont baissé, les prix de l’électricité grimpent à nouveau. Le Texas, l’un des principaux centres de crypto-monnaies, connaît déjà une vague de chaleur précoce.
Les mineurs de Bitcoin prennent un certain nombre de mesures pour se protéger avant la réduction de moitié, notamment en bloquant les prix de l’électricité, en renforçant les fonds de guerre et en réduisant les investissements.
« En ce qui concerne la réduction de moitié, les mineurs se préparent en essayant d’être plus sophistiqués en ce qui concerne leurs coûts d’électricité et en s’assurant à l’avance des prix de leurs fournisseurs d’électricité », a déclaré M. Zhang.
Hut 8 Mining Corp. a conclu le mois dernier une facilité de crédit de 50 millions de dollars avec une unité de Coinbase Global Inc. pour l’aider à préserver sa trésorerie en bitcoins avant la réduction de moitié. Le mineur de bitcoins Lotta Yotta, basé au Texas, s’assure un flux de trésorerie de six mois tout en réduisant ses investissements pour se préparer à l’événement, selon son PDG, Tiffany Wang.
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« Pendant l’année de réduction de moitié, le risque est élevé », a déclaré M. Wang dans un message texte, faisant référence à l’investissement supplémentaire dans les installations de minage de bitcoins. « Il est préférable d’épargner des fonds sur le compte pour permettre à l’entreprise de continuer à fonctionner.
La réduction de moitié devrait finalement doubler le coût de production du bitcoin à environ 40 000 dollars, ont écrit les stratèges de JPMorgan Chase & Co. dirigés par Nikolaos Panigirtzoglou dans une note datée du 1er juin. Le coût de production d’un bitcoin a varié entre 7 200 et 18 900 dollars au cours du premier trimestre pour une cohorte de 14 mineurs cotés en bourse, selon les données compilées par TheMinerMag. Les coûts calculés n’incluent pas d’autres dépenses importantes telles que le paiement des intérêts de la dette, la rémunération de la direction ou le marketing, a déclaré Zhao.
« Tout le monde doit être préparé », a déclaré Wang. « Malheureusement, de nombreux mineurs finiront par être évincés du marché.
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