La pression sur le président du parti Tory augmente alors que le chef du HMRC déclare qu’il n’y a pas de pénalités pour les « erreurs innocentes ».
Nadhim Zahawi a autorisé le HM Revenue & Customs à transmettre les détails de ses affaires fiscales au conseiller en éthique du Premier ministre – qui cherche à savoir s’il a enfreint les règles applicables aux ministres – alors que Rishi Sunak continue de résister aux appels à son licenciement.
La pression sur le président du parti Tory, qui a admis avoir payé une pénalité dans le cadre d’un règlement estimé à 4,8 millions de livres sterling avec le HMRC, s’est intensifiée après que le directeur de l’organisation a déclaré que de telles pénalités n’étaient pas émises pour des « erreurs innocentes ».
Une source proche de M. Zahawi a déclaré qu’il a maintenant donné la permission à HMRC de parler à Sir Laurie Magnus qui enquête pour savoir si ses actions ont représenté une violation du code de conduite ministériel.
Plus tôt, lors de son témoignage devant les députés, le directeur du HMRC, Jim Harra, a déclaré que, même s’il ne pouvait pas commenter les cas individuels, il n’y avait « aucune pénalité pour des erreurs innocentes dans vos affaires fiscales ».
S’exprimant lors d’une journée du Cabinet à Chequers – sa résidence de campagne – M. Sunak a déclaré qu’il attendrait le rapport de Sir Laurie avant de prendre une quelconque décision, tout en refusant de préciser quand il avait appris que son ministre avait payé la pénalité de 30 %.
A la question de savoir pourquoi les commentaires de M. Harra ne constituaient pas une preuve suffisante pour limoger M. Zahawi, le Premier ministre a répondu aux radiodiffuseurs : « Je ne vais pas préjuger du résultat de l’enquête, il est important que le conseiller indépendant puisse faire son travail.
« C’est ce qu’il fait actuellement, c’est ce que je lui ai demandé de faire et j’attendrai les conclusions de cette enquête. »
Il y a une semaine, M. Sunak a déclaré aux questions du Premier ministre que M. Zahawi avait abordé le fiasco « dans son intégralité ».
Mais il a ensuite lancé une enquête par Sir Laurie, son conseiller indépendant sur les intérêts des ministres, admettant qu’il y avait « des questions auxquelles il fallait répondre », après que le Guardian ait révélé que M. Zahawi avait payé une pénalité.
M. Sunak a insisté sur le fait qu' »aucun problème n’a été soulevé avec moi » lorsqu’il a nommé M. Zahawi à son rôle actuel, au milieu des questions sur son jugement politique.
Plus tôt dans la journée, M. Harra a été pressé de répondre aux questions concernant le litige fiscal du ministre lors de sa comparution devant les députés de la commission des comptes publics.
M. Harra a tenu à souligner qu’il ne pouvait pas faire de commentaires sur des cas individuels, mais il a ajouté : « L’imprudence est un concept en droit fiscal.
« Elle peut avoir une incidence sur le nombre d’années antérieures que nous pouvons évaluer, sur la question de savoir si une personne est passible d’une pénalité et, le cas échéant, sur la pénalité à laquelle elle sera soumise pour une erreur dans sa situation fiscale.
« Il n’y a pas de pénalités pour des erreurs innocentes dans vos affaires fiscales.
« Ainsi, si vous faites preuve d’une attention raisonnable, mais que vous commettez néanmoins une erreur, vous serez certes redevable de l’impôt et des intérêts en cas de paiement tardif, mais vous ne serez pas soumis à une pénalité.
« Mais si votre erreur est le résultat d’une négligence, la législation prévoit qu’une pénalité peut s’appliquer dans ces circonstances. »
La polémique autour de M. Zahawi porte sur une facture d’impôt relative à la vente d’actions de YouGov – l’institut de sondage qu’il a fondé – d’une valeur estimée à 27 millions de livres sterling et qui étaient détenues par Balshore Investments, une société enregistrée à Gibraltar et liée à la famille de M. Zahawi.
M. Zahawi a déclaré que HMRC a conclu qu’il y avait eu une erreur « négligente et non délibérée » dans la manière dont les parts de fondateur, qu’il avait attribuées à son père, avaient été traitées.
Il a également insisté sur le fait qu’il était « confiant » d’avoir « agi correctement tout au long du processus ».
Pressé sur l’affaire, M. Harra a également suggéré qu’il pourrait y avoir certaines circonstances spécifiques dans lesquelles il pourrait apparaître devant la commission pour discuter de certains détails des affaires fiscales d’un ministre, comme il a dit qu’il aiderait l’enquête d’éthique sur M. Zahawi de toutes les manières possibles.
« Il ne serait pas normal que je rende compte à cette commission des affaires fiscales d’une personne, mais s’il y a des questions générales sur la façon dont nous gérons les impôts et que j’ai la possibilité de les divulguer, c’est évidemment quelque chose dont je profiterais », a-t-il déclaré.
« Si le conseiller indépendant sur les intérêts ministériels nous demande d’aider à l’enquête, nous le ferons de toutes les manières possibles. »
Mais il a également indiqué que M. Zahawi devrait donner son consentement dans le cadre d’un tel processus en raison de la nature confidentielle des affaires fiscales d’un individu.
Downing Street a déclaré que M. Sunak « s’attend à participer » à l’enquête.
Le patron du HMRC a pris ses distances par rapport à toute implication des fonctionnaires du fisc dans la nomination des ministres, au milieu des questions sur le processus du Cabinet Office pour les futurs titulaires de fonctions.
M. Harra a déclaré aux députés que le HMRC n’était pas régulièrement contacté par le Cabinet Office ou Downing Street concernant les nominations ministérielles.
Cette déclaration intervient au milieu des spéculations selon lesquelles le travail du conseiller indépendant pourrait être achevé en quelques jours, ou tout au plus en quelques semaines.
Downing Street n’a pas nié jeudi qu’il avait demandé à Sir Laurie d’accélérer le processus, ajoutant qu’il souhaitait que l’enquête soit « conclue aussi vite que possible ».
Un ministre de premier plan a suggéré que le résultat de l’enquête pourrait être sur le bureau de M. Sunak dans les 10 jours, tandis que le Times a rapporté que le conseiller indépendant devait accélérer le processus et rendre son rapport dans les trois semaines.
Le Secrétaire d’Etat au Travail et aux Retraites, Mel Stride, a déclaré mercredi à l’émission Peston sur ITV qu’il ne serait pas inhabituel que Sir Laurie termine son enquête dans les 10 jours.
« Je ne peux pas me prononcer sur un arrangement dont je ne connais pas tous les détails », a-t-il déclaré.
« Mais la bonne nouvelle, c’est que nous allons, dans une dizaine de jours, semble-t-il, entendre le conseiller en éthique, qui fera rapport au Premier ministre. Le Premier ministre disposera alors des faits et sera en mesure de prendre exactement ces jugements. »
Le Premier ministre a déclaré aux députés mercredi qu’il aurait été « politiquement opportun » de licencier M. Zahawi, mais qu’il voulait s’en tenir à une « procédure régulière » avant d’agir.
Interrogé par Dame Meg Hillier, présidente de la commission des comptes publics, M. Harra a admis qu’il pouvait être frustrant que des personnalités ou des hommes politiques de premier plan fassent de fausses déclarations sur leur situation fiscale personnelle.
Il a déclaré que le HMRC n’interviendrait généralement pas pour corriger le dossier, mais a dit aux députés « en règle générale, notre défaut est de ne pas divulguer, et cela peut être une source de frustration pour le HMRC parce que les gens informeront la presse ou peut-être les députés sur leurs affaires fiscales ».
Il a ajouté : « Nous avons parfois l’impression que l’histoire n’est pas complète, mais nous devons la traiter sur la base de leur divulgation parce que nous ne sommes pas en mesure de divulguer d’autres informations ».
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