(Bloomberg) — Virgin Orbit Holdings Inc, la société de lancement de satellites liée au milliardaire britannique Richard Branson, cesse ses activités pour une durée indéterminée, succombant aux pressions croissantes liées à la pénurie de liquidités qui ont paralysé les startups dans de nombreuses technologies émergentes.
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La société a déclaré dans un document déposé jeudi qu’elle supprimait 675 emplois, soit environ 85% de sa main-d’œuvre, « afin de réduire les dépenses à la lumière de l’incapacité de la société à obtenir un financement significatif ». Un porte-parole de Virgin Orbit a déclaré que les 15 % d’employés restants travailleront à la liquidation de l’entreprise.
Cette décision ponctue une chute rapide après l’échec très médiatisé du lancement en janvier et l’effondrement du cours de l’action. Virgin Orbit a temporairement suspendu ses activités au début du mois, le temps de trouver des capitaux supplémentaires. L’entreprise, qui fait partie de l’empire de Branson comprenant la compagnie aérienne Virgin Atlantic et la société de vols spatiaux Virgin Galactic Holdings Inc. n’a jamais réalisé de bénéfices en tant qu’entreprise publique.
Les actions de Virgin Orbit ont chuté de 45 % dans les échanges étendus de New York à 19 h 20, s’échangeant à seulement 19 cents chacune. L’action valait plus de 7 dollars il y a un an. Les charges s’élèveront à environ 15 millions de dollars, dont 8,8 millions de dollars d’indemnités de licenciement et d’avantages sociaux, et 6,5 millions de dollars d’autres coûts tels que des services de reclassement, a déclaré Virgin Orbit dans son rapport.
Il y a deux semaines, la société a approuvé un plan de départ pour les cadres supérieurs, le directeur général Daniel Hart devant percevoir une indemnité égale au double de sa rémunération de base, un paiement en espèces égal à la prime annuelle cible calculée au prorata, ainsi qu’une couverture d’assurance maladie de six mois.
Branson a injecté 10,9 millions de dollars en achetant un billet convertible en actions par l’intermédiaire de Virgin Investments Ltd, ce qui a permis à l’entreprise en faillite de financer les indemnités de départ et d’autres coûts, a déclaré Virgin Orbit dans le dossier.
Vente d’entreprise
La société basée à Long Beach, en Californie, est l’une des nombreuses start-ups liées à l’espace dont les valorisations étaient autrefois élevées et qui ont vu leurs actions chuter, les investisseurs se détournant des modèles commerciaux non testés et des opérations déficitaires. Astra Space Inc. a déclaré jeudi que ses réserves de trésorerie et d’équivalents de trésorerie ont chuté de 32 % au cours du trimestre clos le 31 décembre, et Rocket Lab USA a déclaré le mois dernier qu’elle s’attendait à ce que sa perte trimestrielle soit trois fois plus importante que ce qu’avaient estimé les analystes.
Virgin Orbit cherche toujours à vendre tout ou partie de ses activités, selon une personne au fait du dossier. Les discussions en vue d’une éventuelle transaction n’incluent pas Matthew Brown, un investisseur en capital-risque texan peu connu qui s’était dit intéressé par une transaction au début du mois, a déclaré la personne, qui a demandé à ne pas être identifiée, révélant des conversations privées.
Brown s’était présenté comme le sauveur possible d’une entreprise qui valait des milliards il y a tout juste un an. Mais son accord de financement s’est effondré au cours du week-end, a rapporté CNBC le 27 mars.
La société de lancement a officiellement démarré en 2017 en tant qu’émanation de Virgin Galactic avant d’entrer en bourse en 2021 par le biais d’une combinaison avec une société de chèque en blanc. L’activité de Virgin Orbit était centrée sur le lancement de petits satellites en orbite, distincte de celle de Virgin Galactic qui se concentrait sur l’envoi d’humains aux confins de l’espace et leur retour.
Première mission
Contrairement à certains concurrents qui lancent leurs fusées depuis le sol, Virgin Orbit utilise une technique dite de lancement aérien, dans laquelle sa fusée LauncherOne est déployée à haute altitude depuis le dessous de l’aile d’un avion Boeing Co. 747 modifié. La société a commencé à développer la fusée chez Virgin Galactic, des années avant la création officielle de l’activité de lancement de satellites.
Virgin Orbit a lancé avec succès sa première mission en orbite en janvier 2021 et a effectué quatre vols réussis jusqu’en 2022.
La société avait prévu d’augmenter la fréquence de ses lancements cette année, mais elle a dû revoir sa position après l’échec de la mission de janvier, qui devait être le premier lancement orbital depuis le sol britannique. Son véhicule n’a jamais atteint l’orbite après avoir rencontré un problème avec un filtre à carburant pendant le vol, ce qui a entraîné la perte de neuf petits satellites.
(Mise à jour avec l’aide au départ de Virgin Investment)
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