Le patron de Virgin Atlantic prévoit un certain ralentissement de la demande de voyages aériens en raison de la récession imminente, mais affirme que les réservations se maintiennent pour l’instant.
S’exprimant sur le vol inaugural de la compagnie aérienne à destination de Tampa en Floride, Shai Weiss, directeur général, a déclaré : “Cette année sera meilleure pour la compagnie aérienne que 2019 en termes de revenus, même si notre objectif est de réduire les coûts. capacité soit encore inférieure de 20 % à celle d’avant la pandémie..
“Il n’y a pas encore d’adoucissement, mais nous nous y attendons en raison de la récession qui se profile.”
L’économie mondiale a commencé à se contracter à la suite de la guerre en Ukraine, qui a exacerbé l’inflation élevée et déclenché une crise du coût de la vie. Ce ralentissement s’ajoute aux vents contraires auxquels est confronté le secteur aérien au sortir de la pandémie.
Virgin Atlantic a été fondée en 1984 par Sir Richard Branson. Elle est toujours détenue à 51 % par le Virgin Group de l’entrepreneur, le reste des parts étant détenu par Delta Air Lines, la compagnie aérienne américaine. Lorsque la pandémie a frappé et que les voyages aériens ont été bloqués, la compagnie aérienne de Branson a été contrainte de supprimer des milliers d’emplois et de procéder à une recapitalisation de 1,5 milliard de livres sterling, qui a vu les actionnaires injecter des fonds.
Aujourd’hui, Virgin redémarre des lignes – Shanghai reprendra en mai prochain, si les restrictions de Covid le permettent – et en ouvre de nouvelles. Elle a récemment embauché 800 membres du personnel de cabine et 150 pilotes. Les demandes d’emploi ont bondi depuis que Virgin a assoupli les règles relatives aux uniformes du personnel de cabine pour permettre aux hommes de porter des jupes et aux femmes de porter des pantalons.
La flotte est en train d’être rafraîchie avec des modèles économes en carburant. Des commandes fermes ont été passées pour 16 avions Airbus, et des négociations sont en cours pour l’achat de nouveaux avions après 2026.
Pourtant, Weiss a déclaré que le retour à la rentabilité de la compagnie aérienne sera “retardé”, bien qu’elle ait réalisé des économies de 300 millions de livres sterling pendant la pandémie. Son objectif est une “rentabilité durable”, aidée par des avions qui consomment moins de carburant, comme l’A330neo, qui est exploité sur la nouvelle ligne de Tampa.
De nouveaux partenariats avec d’autres transporteurs devraient également donner un coup de pouce à Virgin Atlantic. Elle a finalement lancé une coentreprise élargie avec Air France et KLM après un retard provoqué par Covid-19, et a annoncé son intention de rejoindre le groupe de compagnies aériennes de l’alliance Sky Team à partir de janvier prochain.
Des partages de codes pourraient suivre avec d’autres des 18 membres de Sky Team, qui comprennent des compagnies aériennes en Corée, au Vietnam, en Chine et en Arabie Saoudite. Les principaux avantages de ces partages de codes seraient pour les voyageurs fréquents, tandis que les compagnies partenaires bénéficieraient d’un meilleur accès à Heathrow.
Selon le chef de la compagnie aérienne, ces relations – ainsi que sa restructuration en cas de pandémie – devraient aider à “catapulter” Virgin Atlantic “dans la prochaine décennie”. Mais les États-Unis resteront une priorité. L’Atlantique Nord représente toujours 60 à 70 % des activités de la compagnie aérienne.
“Virgin Atlantic ne serait pas Virgin sans l’Atlantique”, a déclaré M. Weiss. New York et Atlanta, où se trouve Delta, sont ses routes les plus lucratives, avec Lagos au Nigeria. L’offre de Virgin continuera également à être un mélange de voyages d’affaires et de loisirs, ou ce que Weiss appelle “un peu des deux pour tout le monde”.
Il n’est pas prévu de modifier la structure de l’actionnariat de la compagnie aérienne, malgré les rapports de l’année dernière faisant état d’un projet d’introduction en bourse. Weiss a déclaré : “Je n’ai jamais confirmé ces rapports et je ne le ferai pas maintenant. Nous sommes heureux avec nos actionnaires et, plus important encore, ils sont heureux avec nous.”
Il ne se prononce pas non plus sur la consolidation prévue dans le secteur aérien, affirmant que Virgin n’est “pas un consolidateur” comme IAG, propriétaire de British Airways, qui a été pressenti pour faire une offre sur easyJet.
Weiss a déclaré que Virgin conservera ses lucratifs créneaux de décollage et d’atterrissage à Gatwick au cas où elle déciderait de revenir à l’aéroport, qu’elle a quitté pendant la pandémie. Mais il n’est pas prévu de redémarrer les opérations sur la base du Sussex l’année prochaine, laissant Heathrow et Manchester comme bases britanniques pour le moment.
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