Une ville de Virginie occidentale est confrontée au problème des opioïdes à l’approche des élections.

Annie est républicaine, Solomon est démocrate et Griffith est indépendante. Tous trois se présentent au conseil municipal de la capitale de la Virginie-Occidentale, où le bilan dévastateur de la crise des opioïdes transcende les partis politiques.

« Il y a tellement de douleur incontrôlée, et c’est épuisant », a déclaré Griffith, un entraîneur de récupération qui a lutté contre la toxicomanie elle-même. « Si nous sommes un État craignant Dieu, un pays craignant Dieu, où est Dieu dans la ville de Charleston ? ».

Plus d’un an après que les Centres de contrôle et de prévention des maladies aient déclaré que Charleston était le théâtre de la « plus importante épidémie de VIH » du pays, due à la consommation de drogues injectables, les trois candidats affirment que les choses n’ont pas suffisamment changé. Et avec des millions de dollars provenant de règlements judiciaires avec les fabricants d’opioïdes et les pharmacies, destinés spécifiquement au traitement et à la guérison, ils ressentent également l’urgence de faire les choses localement, là où cela compte le plus.

Mais les gens sont divisés, même si ce n’est pas la ligne de parti. Contre l’avis des CDC, les responsables locaux et de l’État ont voté l’année dernière pour criminaliser les programmes qui donnent aux personnes qui s’injectent des drogues des seringues propres pour prévenir la propagation du VIH et de l’hépatite C. Une proposition de refuge à faible barrière utilisant l’argent de l’aide COVID-19 qui permettrait aux résidents sans abri de recevoir un traitement contre les troubles de la consommation de substances – initialement soutenue par le maire démocrate de la ville – a été déposée après que les gens se soient plaints de l’impact potentiel sur les écoles et les entreprises voisines.

Charleston, qui est plus libérale que le reste de la Virginie-Occidentale, a investi plusieurs millions de dollars dans des fonds d’aide COVID pour soutenir un refuge pour femmes, un programme qui aide les gens à accéder à un logement permanent et un camion alimentaire géré par une soupe populaire locale, mais la plupart de l’argent est allé à des initiatives de développement économique.

Annie a déclaré que la ville est plus concentrée sur la tentative de rebranding et de reconstruction après le déclin de l’industrie du charbon et la douleur de l’épidémie d’opioïdes, et n’a pas encore vraiment abordé les problèmes sous-jacents, y compris les besoins des personnes qui ont longtemps été exploitées.

« Nous traversons une ère de transition très inconfortable en Virginie-Occidentale, fondamentalement pour l’âme de la Virginie-Occidentale », a déclaré le chercheur scientifique spécialisé dans la santé cardiovasculaire au Charleston Area Medical Center Memorial Hospital. « Ce niveau de douleur et de méfiance n’est pas nouveau. La question est de savoir ce que nous faisons maintenant. Est-ce que nous l’ignorons continuellement, ou est-ce que nous essayons d’être proactifs et de faire enfin confiance à la science ? »

Solomon, un travailleur social de formation, co-dirige l’organisation à but non lucratif Solutions Oriented Addiction Response. Il a déclaré que les membres de son organisation ont ressenti un sentiment d’urgence en 2020 lorsqu’ils ont commencé à installer des tentes sur les parkings des églises et à distribuer des seringues stériles.

Les programmes d’accès aux seringues sont des méthodes recommandées par les CDC et scientifiquement prouvées pour prévenir la transmission des maladies. Lors des salons de santé de SOAR – situés dans la partie de Charleston où le pourcentage d’appels d’urgence pour surdose est le plus élevé – ils ont effectué des tests de dépistage du VIH et distribué de la naloxone, un médicament permettant d’inverser une surdose. Ils ont également aidé à mettre les gens en contact avec des ressources de récupération.

Mais certains habitants de la ville étaient méfiants. Ils se sont plaints des déchets de seringues et ont déclaré que le programme permettait aux toxicomanes de continuer à consommer. Ils ont déclaré que les foires à la santé introduisaient de nouveaux défis, tels que le sans-abrisme et les problèmes de santé mentale, dans les quartiers résidentiels.

Jennifer Pharr, une collègue démocrate qui se présente dans la même course que Solomon pour l’un des six sièges à pourvoir, a déclaré que SOAR n’a pas passé assez de temps à obtenir l’adhésion de la communauté et à expliquer ce qu’elle faisait avant de commencer à distribuer des seringues. Le fait que l’organisation, dirigée par une majorité de Blancs, ait également organisé des foires à la santé dans le quartier de Charleston qui compte la plus forte concentration de résidents noirs n’a pas aidé, a déclaré M. Pharr, qui est Noir.

Pharr, qui a perdu son frère à cause d’une overdose, a déclaré que le problème est personnel pour beaucoup de gens et qu’elle comprend leur peur.

« Vous devez vraiment aller frapper à la porte des voisins et leur faire savoir ce que vous faites », a-t-elle dit. « Il y aura toujours une circonstance collatérale qui se produira à partir de toute bonne intention ».

Les législateurs de l’État ont réagi à la situation en adoptant de nouvelles réglementations exigeant que les fournisseurs de seringues soient agréés et que les destinataires de seringues présentent une carte d’identité de l’État – ce dont beaucoup de personnes sans logement sont dépourvues – et rapportent chaque seringue après usage.

Le conseil municipal a ensuite adopté une ordonnance faisant de la gestion d’un programme d’échange violant les restrictions un délit pénal, avec des amendes de 500 à 1 000 dollars par infraction.

La SOAR a fermé son programme d’échange de seringues ; de nouveaux cas de VIH ont continué à être signalés.

En parcourant la ville pendant trois jours avec un sac à dos, en mangeant dans les soupes populaires et en dormant sous les ponts et dans les parkings l’été dernier, Solomon a interrogé les habitants sur les changements qu’ils aimeraient voir. Il a déclaré que de nombreuses personnes « ont juste besoin de dignité et de services de base », ce que la ville a rarement l’occasion de fournir.

« Ils n’ont jamais eu autant d’argent dans l’histoire de l’argent dans cette ville, et vous pourriez dire qu’il n’y a jamais eu autant de stigmatisation dans l’histoire de la stigmatisation », a déclaré Solomon. « Jusqu’à quel point la douleur doit-elle s’aggraver pour que la ville dise que nous devons avoir une vision pour une ville de la pitié, pour une ville des solutions ? »

Annie a dit qu’il souhaitait que chaque fonctionnaire de la ville puisse passer du temps dans l’unité de soins intensifs de son hôpital.

« Parfois, on a l’impression qu’ils vivent dans une réalité très différente de ce qui se passe réellement, ou qu’ils choisissent de ne pas le reconnaître », a-t-il déclaré.

En tant que républicain, il a essayé de mettre l’accent sur le fardeau financier que représentent les soins aux personnes lorsque la dépendance n’est pas traitée. De 2008 à 2015, l’hôpital d’Annie a perdu plus de 13 millions de dollars en traitant des patients souffrant d’endocardite infectieuse, une inflammation cardiaque potentiellement mortelle qui est relativement rare en dehors des utilisateurs de drogues injectables. Beaucoup d’entre eux ne sont pas assurés et doivent rester dans des lits d’hôpitaux pendant des semaines.

Il souhaite que la ville et le système hospitalier s’associent pour mettre en place un programme de réduction des risques, ce à quoi la direction de l’hôpital s’est déjà montrée intéressée. Il a déclaré que le débat sur la législation restreignant les échanges de seringues était truffé d' »idées fausses » et de « notions désuètes » sur la réduction des risques et les services de seringues.

Il a déclaré qu’il était frustré lorsqu’il entendait les gens dire qu’il fallait davantage de données sur le VIH et d’autres problèmes liés aux opioïdes dans la ville, étant donné que c’était lui qui les recueillait.

« Nous avons les données depuis des années », a-t-il dit. « C’est juste qu’il n’y a pas de volonté ».

Griffith, qui travaille dans le même hôpital qu’Annie, voit la façon dont les gens vivent une fois partis. Au volant de sa Nissan Maxima, elle cherche des personnes dans des campements de tentes, dans des maisons abandonnées, dans des ruelles et leur offre de la nourriture, des couvertures et du soutien.

« Chaque jour, je sors, et j’essaie d’aider à sauver quelqu’un, de dire quelque chose qui va leur faire changer d’avis, leur sauver la vie et leur donner envie d’être meilleurs », dit-elle. « Et chaque jour où je fais cela, je me noie, car c’est une chose tellement répétitive ».

Griffith, aujourd’hui en voie de guérison après des années de lutte contre la toxicomanie et le sans-abrisme, a déclaré qu’elle serait probablement morte si elle n’avait pas bénéficié d’un programme offrant des seringues propres. Lorsqu’elle a tout perdu, c’est un travailleur qu’elle avait rencontré au centre d’échange de seringues qui l’a aidée à se faire soigner.

Selon elle, les personnes qui tentent de s’attaquer au problème en criminalisant la dépendance ne le comprennent tout simplement pas.

« Ils ne savent pas ce que c’est que de dormir dans la rue et de se demander où l’on va manger ce soir-là », a-t-elle dit. « Laissez les gens qui ont vécu une vraie vie, qui viennent de la rue, essayer de changer les choses. Notre ville meurt de la toxicomanie, alors laissons les gens qui se soucient de ce dont notre ville meurt régler le problème. »