Union Pacific engage régulièrement des enquêteurs privés pour vérifier les demandes de congé médical de ses employés et licencie ensuite toute personne qui quitte sa maison pendant son congé, selon une plainte déposée contre la compagnie ferroviaire.
L’avocat qui a déposé l’un des premiers procès dans une affaire de ce genre au Texas le mois dernier a déclaré que cette pratique est un autre exemple de la manière dont les chemins de fer maintiennent une pression sur les équipes de train pour qu’elles restent de garde 24 heures sur 24 tout en les empêchant de prendre un congé sans solde auquel elles ont droit en vertu de la loi sur les congés médicaux de la famille.
Maintenant que l’affaire du Texas progresse devant les tribunaux, l’avocat, Nick Thompson, a déclaré qu’il prévoyait d’examiner les allégations de plusieurs autres employés de UP qui l’ont contacté avec des préoccupations similaires qui pourraient se transformer en poursuites supplémentaires.
« Finalement, cela a l’effet qu’Union Pacific souhaite : cela effraie les gens à utiliser FMLA », a déclaré Thompson.
Union Pacific, dont le siège est à Omaha, au Nebraska, affirme qu’elle n’a rien fait de mal en congédiant De’ron Rutledge parce que les gestionnaires ferroviaires pensaient qu’il abusait des règles de congé médical en prenant à plusieurs reprises des congés de maladie alors qu’il récupérait d’une blessure au dos qu’il avait subie au travail. La porte-parole Robynn Tysver a déclaré que UP respectait toutes les règles relatives aux congés médicaux de la famille.
« Nous encourageons les employés éligibles à utiliser FMLA s’ils ou un membre de leur famille ont une condition médicale sérieuse qui qualifie en vertu de la loi », a déclaré Tysver. « Nous attendons de nos employés qu’ils utilisent correctement ce congé approuvé. Si nous apprenons qu’un employé utilise mal FMLA, Union Pacific peut prendre des mesures disciplinaires, comme le permet la loi. »
Cette situation pourrait être moins problématique si les employés disposaient de temps de maladie payés, mais les chemins de fer ont seulement commencé à répondre à cette préoccupation ces derniers mois grâce à des accords donnant à certains de leurs syndicats quatre jours de congé de maladie payé. Mais jusqu’à présent, la plupart des chefs de train et tous les ingénieurs qui travaillent dans les locomotives – représentant plus de la moitié de tous les travailleurs ferroviaires – n’ont toujours pas de congé de maladie. Et ces équipages de train ont les horaires les plus exigeants et imprévisibles.
« Je ne pense tout simplement pas que ce soit raisonnable de demander aux gens d’être d’astreinte 24 heures sur 24, 365 jours par an, y compris les jours fériés, et de ne leur accorder aucun jour de maladie », a déclaré Thompson.
Le manque de temps de maladie payé dans l’industrie depuis longtemps était un problème clé qui a poussé les chemins de fer au bord d’une grève l’automne dernier avant que le Congrès n’intervienne pour bloquer une grève et forcer les travailleurs à accepter un accord.
Les chemins de fer seraient moins susceptibles d’être aussi agressifs dans l’application des règles de congé médical s’ils n’étaient pas si à court d’employés. La pénurie a conduit les cheminots à reconnaître avoir eu du mal au cours de la dernière année à gérer toutes les cargaisons que de nombreuses entreprises voulaient qu’ils livrent.
Au cours des six dernières années, les principaux chemins de fer ont éliminé près d’un tiers de leurs emplois, réduisant ainsi leurs opérations pour s’appuyer sur moins de trains plus longs, de sorte qu’ils n’auraient pas besoin de tant d’employés ou de locomotives pour les faire fonctionner. Les chemins de fer ont été très actifs dans leur recrutement depuis le pic de leurs problèmes de service au printemps dernier, mais ils ont eu du mal à trouver tous les travailleurs dont ils ont besoin.
« Embaucher plus de personnes coûte cher. Maltraiter les employés que vous avez ne coûte rien », a déclaré Thompson, dont le cabinet, basé dans le Wisconsin, traite de nombreuses plaintes d’employés ferroviaires à l’échelle nationale.
D’autres grands chemins de fer de marchandises, notamment CSX et Norfolk Southern, ont été confrontés à d’autres poursuites pour la manière dont ils administrent la loi fédérale sur les congés médicaux de la famille.
Dans l’affaire du Texas, Rutledge avait travaillé dans divers emplois à Union Pacific pendant 11 ans avant de travailler en tant que chef de train avant d’être licencié l’année dernière. Selon sa plainte, Rutledge avait dû prendre huit mois de congé pour se rétablir après sa blessure au dos en 2017, mais après son retour au travail, il avait occasionnellement besoin de prendre un temps supplémentaire lorsque son état de santé se détériorait.
Mais le chemin de fer l’a renvoyé après qu’un enquêteur privé a vu Rutledge conduire jusqu’au magasin d’alimentation et à la station-service près de chez lui à Fresno, au Texas, et marcher pendant de courtes périodes. Et Rutledge a déclaré que ses supérieurs n’ont pas voulu l’écouter lorsqu’il a essayé d’expliquer que même s’il était assez bien pour faire quelques courses, il ne se sentait pas à la hauteur pour aider à faire fonctionner un train.
« Le fait que vous êtes en congé de maladie ne signifie pas que vous devez rester couché toute la journée. Le fait que vous ne pouvez pas travailler un quart de 12 heures est différent de savoir si vous pouvez faire d’autres choses », a déclaré Thompson.
Union Pacific est l’un des plus grands chemins de fer du pays, exploitant des trains dans 23 États occidentaux.
Pour Thompson, ce procès et la récente série de déraillements graves sont les symptômes de la même chose que les employés et leurs avocats disent depuis plusieurs années :
« Les chemins de fer mettent le profit avant tout – avant la sécurité, avant le bien-être des employés – et nous voyons les résultats de cela », a-t-il déclaré.
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