Un tycoon chinois a consacré 8 ans et 3 milliards de dollars à un véhicule électrique qui n’a pas été construit.

(Bloomberg) — L’image est arrivée dans la boîte de réception de Susan Swenson un mercredi soir. La photo de son entreprise avait été grossièrement barrée à l’encre rouge numérique, et le mot « Kill » était écrit dans le coin inférieur gauche. Dans les heures qui ont suivi, certains de ses collègues ont reçu des menaces similaires, notamment des messages faisant référence au récent assassinat de l’ancien premier ministre japonais Shinzo Abe.

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Les courriels menaçants ont marqué le point culminant d’une lutte de plusieurs mois pour le contrôle de Faraday Future Intelligent Electric Inc, une startup de véhicules électriques cotée en bourse et basée à Los Angeles, en Californie, qui s’est un jour présentée comme la prochaine Tesla. En septembre, après les menaces de mort, la pression persistante des principaux actionnaires de Faraday et une apparition surprenante du géant immobilier China Evergrande Group, Swenson, le président exécutif, et trois autres personnes ont accepté de quitter le conseil d’administration de Faraday dans le cadre d’une vaste restructuration.

Bien que l’on ne sache pas qui a envoyé les menaces de mort – l’entreprise les a transmises au FBI – certains dirigeants de Faraday pensent qu’elles ont été inspirées par la bataille du conseil d’administration récemment menée par ses principaux actionnaires, y compris un groupe partiellement géré par le fondateur de la startup, le magnat chinois en exil Jia Yueting. (Le groupe, FF Global Partners, nie toute implication dans les menaces). Bloomberg News s’est entretenu avec trois personnes connaissant bien la situation, à qui l’anonymat a été accordé pour discuter de questions sensibles, et a examiné des dizaines de documents publics réglementaires et judiciaires pour cet article. Faraday Future n’a pas répondu à une liste de questions.

Il y a sept mois, le conseil d’administration de Faraday a mis sur la touche Jia, qui se fait appeler YT, à la suite d’une enquête interne qui a examiné son influence sur les opérations quotidiennes, ainsi qu’une série de prêts accordés par des employés à la startup au fil des ans. Aujourd’hui, il risque de bénéficier grandement du remaniement imminent du conseil d’administration, qui sera achevé lorsque Faraday tiendra son assemblée annuelle retardée. Il a été nommé conseiller du conseil d’administration et FF Global aura son mot à dire sur les six nouveaux membres. Comme Faraday l’a indiqué dans une récente déclaration à la SEC, « YT Jia et FF Global ont renforcé leur influence déjà importante sur la société ».

L’histoire continue

Mais si YT reprend le pouvoir, c’est sur une entreprise qui fait l’objet d’une enquête de la part de la US Securities and Exchange Commission en rapport avec les résultats de l’enquête interne – des informations sur lesquelles le ministère de la Justice s’est également renseigné, selon M. Faraday. La startup a également besoin d’argent, et vite. Après avoir dépensé plus de 3 milliards de dollars depuis son lancement il y a huit ans, Faraday n’a déclaré que 27 millions de dollars de liquidités le 25 octobre, et affirme qu’elle a besoin de millions de dollars supplémentaires si elle espère enfin livrer son insaisissable SUV.

L’endettement

YT a fait son ascension en Chine au début des années 2010, lorsqu’un tsunami d’argent a afflué vers les fondateurs aux grandes visions. Il a lancé le « Netflix de Chine » et a transformé son succès en un conglomérat appelé LeEco, qui fabrique tout, des smartphones aux vélos électriques fonctionnant sous Android. Son expansion a été alimentée par des milliards de dollars de dettes, et YT a personnellement garanti de nombreux prêts. Selon le New York Times, il a même mis en gage 97 % de ses actions dans la branche cotée en bourse de LeEco en échange de près de 2 milliards de dollars.

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Pendant ce temps, Elon Musk a bouleversé l’industrie automobile. Les investisseurs ont commencé à faire de gros paris pour trouver le prochain Tesla Inc. et des dizaines de startups de VE ont pris racine en Chine et aux États-Unis. C’est dans cet environnement concurrentiel que YT a fondé Faraday en Californie en 2014, en pariant qu’il pouvait battre Musk à son propre jeu.

Finalement, LeEco s’est effondré sous le poids de l’ambition de YT. En 2017, elle a licencié des centaines d’employés, a renoncé à une acquisition de 2 milliards de dollars du fabricant de téléviseurs Vizio, Inc. et a stoppé une expansion aux États-Unis. Les créanciers chinois ont commencé à poursuivre LeEco et YT. Le magnat a été placé sur la liste noire des débiteurs du gouvernement et certains de ses actifs ont été gelés. Il a donc déménagé aux États-Unis et s’est installé avec Faraday.

Le lien entre YT et Faraday était initialement difficile à discerner. La société n’avait pas de PDG nommé publiquement, et les premiers dirigeants ont refusé de dire d’où venait l’argent. Selon les documents judiciaires, l’argent passait par YT – environ 900 millions de dollars au cours des premières années. Il a consacré une grande partie de cette somme à recruter des talents de Tesla et de General Motors Co. y compris une grande partie de l’équipe qui a créé l’EV1, la première tentative du constructeur automobile de Détroit de commercialiser un véhicule électrique de masse.

Batailles de garde d’enfants

Faraday a eu du mal à répondre aux ambitions d’YT. Il voulait un véhicule électrique ultra-luxueux doté d’une technologie sophistiquée. Mais fin 2017, quelques mois après avoir révélé son premier prototype, l’entreprise était à court de liquidités.

YT a fait appel à deux anciens dirigeants de BMW, mais lorsqu’ils ont proposé de se placer sous la protection du chapitre 11, le magnat s’est rebiffé. Une restructuration aurait mis en péril son contrôle de la société, selon une personne familière avec l’affaire, il a donc résisté. Les cadres ont démissionné, et Faraday les a accusés de « manquement au devoir ».

Fin 2017, YT a trouvé un sauveur improbable en la personne du China Evergrande Group, qui s’est engagé à injecter jusqu’à 2 milliards de dollars dans Faraday en échange d’une participation de 45 %. YT a également pris officiellement la direction de l’entreprise. Faraday a dépensé les premiers 800 millions de dollars plus tôt que prévu. Evergrande a accepté d’avancer 700 millions de dollars supplémentaires à la mi-2018, selon les documents déposés dans le cadre d’un arbitrage à Hong Kong entre les deux entreprises, mais à condition que YT se retire et sacrifie sa participation.

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YT a accepté, du moins sur le papier. Il a transféré sa participation à la fille d’un vice-président de Faraday, ce qui, selon le géant immobilier chinois, n’allait pas assez loin. L’argent frais n’est jamais arrivé, et fin 2018, YT et Faraday ont poursuivi Evergrande devant un tribunal américain, affirmant que le géant immobilier « affamait délibérément » la startup EV. Evergrande a accusé YT d' »agir en tant que directeur fantôme contrôlant ou dirigeant les décisions des directeurs qui lui sont étroitement associés. » Le géant de l’immobilier n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Faraday a dû mettre à pied et licencier des centaines d’employés, et les fournisseurs ont harcelé la startup de poursuites judiciaires. Nick Sampson, un ancien cadre de Tesla et cofondateur de Faraday, s’est retiré. « La société est effectivement insolvable », a-t-il déclaré dans sa lettre de démission.

Le dernier jour de 2018, Faraday et Evergrande ont conclu une trêve. Evergrande a accepté de réduire sa participation à environ 33 %, et a permis à Faraday de rechercher d’autres investisseurs. Le géant de l’immobilier a accordé à Faraday un prêt-relais de 10 millions de dollars, et la startup d’YT a survécu avec lui à la barre.

Collecte de fonds créative

Ces disputes acharnées — chacune centrée sur le contrôle de l’entreprise par YT — ont rendu difficile pour Faraday de lever des fonds. En 2019, l’entreprise a pris des mesures qui semblaient diluer le pouvoir du fondateur : elle a créé un groupe de gestion appelé FF Global Partners, qui a reçu une partie de la propriété d’YT. (YT a également été remplacé au poste de PDG par un autre ancien dirigeant de BMW, Carsten Breitfeld.

En octobre, YT a déposé une demande de faillite personnelle aux États-Unis pour régler les milliards de la dette de LeEco qu’il avait garantie. Les créanciers ont échangé leurs créances contre des parts d’un trust qui possédait des actions de Faraday Future, permettant un certain remboursement si la startup était acquise ou entrait en bourse – donnant à de nombreux ennemis de YT un intérêt tangible dans le succès de son entreprise.

Ce qui a maintenu Faraday à flot pendant tout ce temps, c’est une série de plus d’une douzaine de prêts accordés à la société par des employés ou des parties liées à YT, selon les documents déposés auprès de la SEC.

En avril 2019, la société a reçu un prêt de 9 millions de dollars d’un employé du département Global Capital Markets de Faraday, financé par Ocean View Drive, Inc, une société californienne que YT a créée en 2014 afin d’acheter trois manoirs sur le littoral du Pacifique. (YT ne la contrôle plus, selon les dépôts SEC de Faraday, bien que le propriétaire actuel soit l’épouse de son neveu, Ruokun Jia, qui a également travaillé chez Faraday). En juillet, un autre employé du même service a prêté 16,5 millions de dollars à Faraday. Ce prêt a été financé par FF Global Partners LLC, dont les membres ont emprunté l’argent à une LLC du Delaware appelée « Dream Sunrise », qui a elle-même emprunté son financement à une LLC appartenant à l’épouse de Ruokun Jia.

Interrogé sur ces prêts, un porte-parole de FF Global a déclaré que Faraday n’était « pas en mesure d’obtenir un financement tiers important » à l’époque, et qu’il devait donc compter sur « de nombreux financements à plus petite échelle que YT Jia a aidé à faciliter », ce qui, selon le groupe, est une « approche de financement typique pour les startups dirigées par un fondateur ».

« Au cours des dernières années, YT Jia et FF Global Partners ont sauvé FFIE à de nombreuses reprises », a déclaré le porte-parole.

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Même après cette série de transactions à plusieurs niveaux, Faraday avait encore besoin d’un prêt de 9,2 millions de dollars du Programme de protection des salaires pour surmonter le ralentissement de la pandémie. Avec seulement 1,8 million de dollars en banque à la fin de l’année, Faraday a profité du boom soudain des fusions de sociétés d’acquisition à but spécial, qui ont aidé à transformer des sociétés similaires comme Nikola Corp, Canoo Inc. et Fisker Inc. en sociétés publiques. La startup s’est associée à une SPAC dirigée par un investisseur immobilier de New York, Jordan Vogel. Non seulement il a vu des promesses dans la technologie EV de Faraday, selon deux des personnes familières avec l’affaire, mais il a été dit – et cru – que YT n’avait plus le contrôle.

L’accord a été conclu au début de 2021. En juillet, Faraday a récolté 1 milliard de dollars et a commencé à négocier sur le Nasdaq, avec le soutien institutionnel de Citadel Advisors, du plus grand constructeur automobile privé de Chine, Geely, et de la société de données Palantir Technologies Inc. Breitfeld a promis de commencer à construire le SUV dans les 12 mois.

Combat du conseil d’administration

Vogel a rejoint le conseil d’administration de Faraday après la fusion, avec son frère Scott et Swenson. Dans les trois mois qui ont suivi, le conseil a ouvert une enquête sur YT, menée par un comité spécial dirigé par Swenson. Le comité a engagé Kirkland & Ellis et le cabinet d’expertise comptable Alvarez et Marsal pour examiner son influence interpersonnelle et financière sur l’entreprise.

Le comité a conclu que les cadres supérieurs avaient trompé les investisseurs sur le degré de contrôle quotidien qu’YT exerçait sur Faraday, selon un document déposé en avril auprès de la SEC. Ils ont également découvert que les cadres supérieurs n’avaient pas correctement divulgué « certaines relations, arrangements et transactions » impliquant YT. YT a été officiellement mis sur la touche et dépouillé de son statut de cadre. Ruokun Jia a été « licencié pour sa conduite pendant l’enquête du comité spécial ». (Jia n’a pas répondu à un message demandant un commentaire).

Faraday a déclaré que FF Global a commencé à repousser les actions disciplinaires dès le mois de février. En juin, FF Global a commencé à publier des documents publics afin de remplacer l’un des directeurs de Faraday, Brian Krolicki. Les retombées publiques ont perturbé un cycle de financement avec Citi, selon les personnes concernées, et en juillet, Faraday a une fois de plus retardé le lancement de son VE, affirmant qu’il avait besoin de plus d’argent pour démarrer la production.

Pendant ce temps, la société a commencé à recevoir des courriels de « dénonciateurs d’employés » qui décrivaient ces membres du conseil d’administration comme des méchants. Un groupe d’employés qui travaillent étroitement avec YT a fait circuler une lettre, vue par Bloomberg, qui affirmait que Swenson avait « mené une série d’enquêtes et de mesures correctives injustes et inappropriées à l’égard de la société et de ses principaux dirigeants. » Swenson, Krolicki et les Vogel ont refusé de faire des commentaires pour cette histoire.

FF Global partage cet avis, déclarant à Bloomberg News que le groupe « ne croit pas que l’enquête du Comité spécial ait été menée de manière équitable », et que la sonde « a injustement ciblé pour sanctionner les personnes associées à FFGP. »

Cette lutte a culminé avec le procès intenté par FF Global à Faraday devant le tribunal de la chancellerie du Delaware le 19 septembre, accusant le conseil d’administration d’avoir manqué à son devoir fiduciaire. FF Global a fait pression pour que Swenson soit démis de ses fonctions et a invoqué un moyen de pression essentiel : le fait qu’Evergrande, qui détient toujours environ 20,5 % de Faraday après la fusion de 2021, a soutenu les efforts de FF Global pour remanier le conseil d’administration.

C’est alors que les menaces de mort ont fait surface. Krolicki a reçu une image similaire à celle qui est arrivée dans la boîte de réception de Swenson, et d’autres administrateurs, dont les Vogel, ont été inondés de messages haineux dans les jours qui ont suivi.

Who’s the Boss

Le 26 septembre, Faraday a annoncé une trêve. FF Global a accepté d’abandonner les poursuites et d’organiser un financement à court terme d’environ 100 millions de dollars. En échange, Swenson, Krolicki et les Vogel ont accepté de quitter le conseil d’administration lors de la prochaine réunion des actionnaires. Une semaine plus tard, Swenson et les Vogel ont démissionné de manière anticipée en invoquant « des menaces et leur crainte que leur association continue avec la société puisse augmenter le risque pour eux-mêmes et leurs familles respectives », selon Faraday. Krolicki a démissionné en début de semaine.

Lorsque la prochaine réunion des actionnaires aura lieu – Faraday n’a pas encore fixé de date – la startup a accepté de remanier complètement le conseil d’administration, qui passera de 10 à 7 membres. FF Global en choisira trois. Trois autres seront choisis par un panel composé de Breitfeld, le remplaçant de Swenson chez FF Global, et d’un dirigeant actuel de FF Global. M. Breitfeld est également le septième membre du conseil d’administration.

Le nom de Breitfeld n’a pas beaucoup été mentionné dans la bataille de FF Global pour le conseil d’administration, et les personnes familières avec le combat disent que ses alliances peuvent être difficiles à analyser. Il était directeur de FF Global jusqu’en mai dernier. Il vivait dans l’une des demeures californiennes qui appartenaient à YT. Il a également été une force dans les réunions de présentation, disent les gens, ce qui est peut-être la raison pour laquelle son contrat – qui devait expirer en septembre – a récemment été prolongé jusqu’en mars 2023. Breitfeld n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Même si Breitfeld a joué un rôle déterminant dans la survie ou l’échec de Faraday, il a passé ces dernières années avec YT à regarder par-dessus son épaule – littéralement, parfois. Dans certaines réunions, se souvient l’une des personnes, lorsque Breitfeld prenait place au bout d’une table de conférence, YT tirait une chaise à côté de lui. L’implication était claire, selon cette personne. Dans les bons moments, et surtout dans les mauvais, ce sera toujours la compagnie de YT.

(Correction de la référence à Scott Vogel dirigeant le SPAC immobilier dans le 22ème paragraphe).

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