Un médecin convaincu que des parties d’animaux sont nécessaires pour répondre à la demande de greffes d’organes est “stupéfait” de la décision de donner le corps d’un homme pour la recherche, décision qui pourrait changer la donne.

C’est ainsi que le corps de Maurice “Mo” Miller a commencé son voyage vers un coin ensoleillé de l’unité de soins intensifs de NYU Langone Health – et qu’il est devenu un élément de la quête visant à pallier un jour la pénurie de greffes au niveau national grâce à des organes prélevés sur des animaux.

“Il a toujours voulu aider les gens”, a déclaré Mme Miller-Duffy, qui a eu du mal à faire ce choix, mais qui est fière du dernier acte de son frère. “Cette mort tragique, cette mort rapide, a eu un effet positif.

Les chirurgiens ont remplacé les reins de Miller par un rein provenant d’un porc génétiquement modifié le 14 juillet. Les médecins et les infirmières se sont ensuite occupés du défunt comme ils le feraient d’un patient vivant, tout en comptant les jours avec anxiété.

Fait remarquable, plus d’un mois plus tard, le nouvel organe remplit toutes les fonctions corporelles d’un rein sain – c’est la période la plus longue pendant laquelle un rein de porc a fonctionné chez une personne. Le compte à rebours est maintenant lancé pour voir si le rein peut tenir jusqu’en septembre, un deuxième mois.

L’Associated Press a pu observer de l’intérieur les défis posés par les expériences sur les morts qui pourraient permettre d’améliorer la qualité de vie des patients. les greffes de l’animal à l’homme plus près de la réalité.

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Obtenir une greffe d’organe aujourd’hui n’est pas une mince affaire. Plus de 100 000 personnes sont inscrites sur la liste d’attente nationale, la plupart ayant besoin d’un rein. Des milliers de personnes meurent dans l’attente. Des milliers d’autres personnes qui pourraient en bénéficier ne sont même pas inscrites sur la liste.

“J’ai subi sept arrêts cardiaques avant même d’être suffisamment malade pour pouvoir bénéficier d’un nouveau cœur, explique le docteur Robert Montgomery, chef de l’institut de transplantation de NYU Langone. Il est chirurgien spécialisé dans les greffes de rein et a eu la chance de recevoir sa propre greffe de cœur en 2018.

Pour combler cette lacune, il est convaincu qu’il faudra utiliser des organes d’animaux.

Après des décennies de tentatives infructueuses, des porcs génétiquement modifiés pour que leurs organes ressemblent davantage à ceux de l’homme relancent l’intérêt pour ce que l’on appelle la xénotransplantation. L’année dernière, Des chirurgiens de l’université du Maryland ont tenté de sauver un homme mourant avec un cœur de porc – et il a survécu pendant deux mois.

Montgomery s’exerce davantage sur les morts avant de tenter sa chance sur un patient vivant. Une poignée d’expériences antérieures menées à l’université de New York et à la Université de l’Alabama à Birmingham ont permis de conserver des reins et des cœurs de porc dans des corps de donneurs pendant quelques jours à une semaine, évitant ainsi le rejet immédiat qui a fait échouer de nombreuses tentatives antérieures.

Mais le type de rejet d’organe le plus courant se développe sur une période d’un mois. Ce cœur de porc du Maryland a bien fonctionné pendant près de 50 jours avant de s’arrêter brusquement. L’observation de la manière dont les reins de porcs atteignent ces délais dans les corps donnés pourrait offrir des leçons vitales – mais combien de temps Montgomery pourrait-il s’attendre à ce qu’une famille lui remette son être cher ?

“Je suis impressionné par quelqu’un qui peut prendre une telle décision à l’un des pires moments de sa vie et qui pense vraiment à l’humanité”, a-t-il déclaré.

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À Newburgh, dans l’État de New York, une ambulance a transporté Miller à l’hôpital après qu’il se soit effondré, une masse se trouvant dans son cerveau. Il ne s’est jamais réveillé après la biopsie, en état de mort cérébrale à 57 ans. C’est à sa sœur, sa plus proche parente, qu’il revient de décider de la suite des opérations.

Miller-Duffy s’est renseigné sur le don d’organes, mais il ne remplissait pas les conditions requises. La biopsie avait révélé un cancer.

Ce n’est qu’à ce moment-là que l’agence d’organes a abordé la question du don de corps entier. Mme Miller-Duffy n’était pas au courant, mais l’objectif d’améliorer les greffes de rein “a touché une corde sensible”. Un autre frère est mort d’une maladie rénale alors qu’il était tout petit. D’autres membres de la famille ont souffert de maladies rénales, voire sont morts sous dialyse.

En feuilletant des photos de famille, Mme Miller-Duffy s’est souvenue que son frère adoptait des animaux et qu’il s’était déjà occupé d’un ami en phase terminale. Pourtant, elle se pose des questions.

Lors d’un appel vidéo, M. Montgomery a expliqué à Mme Miller-Duffy et à sa femme, Sue Duffy, que la transplantation de porcs pouvait faire la différence. La compassion de M. Montgomery les a convaincues.

“Son corps n’est pas blessé, vous savez”, a déclaré Sue Duffy. “C’est juste une incubation pour que l’étude soit faite.”

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L’expérience a servi de répétition pour opérer un jour un patient vivant. Montgomery a fini de retirer les reins de Miller alors qu’un hélicoptère se dirigeait vers l’aire d’atterrissage de l’hôpital au bord de la rivière. Les docteurs Jeffrey Stern et Adam Griesemer, collègues chirurgiens de l’Université de New York, ont introduit les reins qu’ils avaient prélevés sur un porc élevé par la société Revivicor, basée à Blacksburg, en Virginie.

Coudre un rein de porc dans le corps d’un donneur n’est pas très différent d’une transplantation normale, a déclaré Stern. Les médicaments immunosuppresseurs administrés après l’opération sont également courants.

Une particularité : sur le rein du porc a été greffé son thymus, une glande qui forme les cellules immunitaires et qui pourrait donc contribuer à protéger l’organe.

De nombreuses étapes supplémentaires précèdent et suivent l’opération.

Tout d’abord, le choix du porc : Certains ont subi jusqu’à 10 modifications génétiques, mais Montgomery parie sur le fait qu’une seule suffit – l’élimination d’un seul gène porcin qui déclenche une attaque immunitaire immédiate.

Bien que les porcs soient hébergés dans une installation exempte de germes, les chercheurs ont effectué des tests supplémentaires pour détecter toute infection cachée. Toutes les personnes présentes dans la salle d’opération doivent être vaccinées et subir des tests sanguins.

L’opération terminée, les médecins ont transporté le corps de Miller dans la même salle de soins intensifs où, cinq ans plus tôt, Montgomery s’était remis de sa transplantation cardiaque.

Viennent ensuite des tests plus intensifs que les patients vivants ne peuvent tolérer. Chaque semaine, les médecins effectuent une biopsie du rein, plaçant des échantillons sous le microscope pour détecter tout signe de rejet. Le sang est surveillé en permanence, la rate est examinée et les infirmières veillent à ce que le corps soit correctement maintenu sous respirateur.

Les premières semaines, Griesemer vérifie les résultats des tests de laboratoire et les signes vitaux plusieurs fois par jour : On se dit : “OK, j’espère que tout va encore bien, mais est-ce que c’est le jour où ça va commencer à tourner ?”

Ils envoient des échantillons de biopsie à des partenaires de recherche dans tout le pays et jusqu’en France.

“Notre personnel ne dort pas beaucoup”, déclare Elaina Weldon, infirmière praticienne qui supervise les recherches sur les greffes. Mais au fil des semaines, “tout le monde se demande ce que l’on peut faire de plus, jusqu’où l’on peut aller”. Jusqu’où pouvons-nous aller ?”

Elle sait de première main que l’intérêt est énorme : L’université de New York a interrogé des groupes communautaires et des chefs religieux avant de se lancer dans des recherches sur des dons de corps qui auraient pu sembler “un peu plus proches de la science-fiction”.

Au lieu de cela, de nombreuses personnes voulaient savoir quand les études sur les personnes vivantes pourraient commencer, ce que la Food and Drug Administration devra décider. Des dizaines de personnes ont écrit à Montgomery, désireuses de participer.

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Montgomery appelle régulièrement Miller-Duffy et sa femme pour leur donner des nouvelles, et les a invités à l’université de New York pour rencontrer l’équipe. Alors que le délai initial d’un mois de l’étude approchait, il a eu une autre question à poser : cela se passait si bien qu’ils pouvaient garder le corps de son frère pendant un deuxième mois ?

Cela signifiait qu’il fallait encore repousser les plans d’un service commémoratif, mais Mme Miller-Duffy a accepté. Sa demande : Qu’elle soit présente lorsque son frère sera enfin débranché du respirateur.

Quelle que soit la suite des événements, l’expérience a changé la vision de Sue Duffy sur le don d’organes.

“Peut-être que je n’aurai pas besoin de tous mes organes lorsque j’irai au paradis”, a-t-elle déclaré. Avant, j’étais une inconditionnelle du “non”… Maintenant, je suis une inconditionnelle du “oui”.

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