Taïwan a besoin du système Starlink d’Elon Musk ou d’un système similaire en cas d’invasion par la Chine. Voici pourquoi elle cherche ailleurs

Alors que les tensions avec la plus grande économie d’Asie augmentent, le gouvernement taïwanais a tenté de renforcer les communications de l’île, parcourant le monde pour trouver un système de satellites en orbite basse qui pourrait soutenir les connexions en cas de défaillance.

Elon Musk et son réseau Starlink sont une solution évidente, mais il y a quelques problèmes, notamment la méfiance de Taïwan à l’égard du milliardaire, en raison de ses liens commerciaux étroits avec la Chine et de ses commentaires favorables à Pékin.

Les Taïwanais et SpaceX ont entamé des discussions exploratoires sur la chaîne d’approvisionnement des satellites en 2019, mais début 2022, la teneur cordiale de ces discussions a changé. Space Exploration Technologies Corp, le nom officiel de SpaceX, et ses représentants à Taïwan ont commencé à exhorter les représentants du gouvernement à modifier une loi qui exige que toute coentreprise de télécommunications ait une participation majoritaire locale d’au moins 51 %, selon deux fonctionnaires qui ont participé aux réunions. Cette insistance a rendu Taïwan méfiant, ont-ils déclaré.

SpaceX, qui possède et exploite Starlink, a insisté pour obtenir 100 %, arguant que Musk voulait posséder la société à part entière parce que c’est ainsi qu’il fait des affaires dans le monde entier, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées parce que les discussions étaient privées. En effet, en Chine, le marché le plus important de Tesla Inc. en dehors des États-Unis, le constructeur de voitures électriques possède à 100 % son usine de Shanghai, une anomalie dans un pays où les autres constructeurs automobiles étrangers doivent avoir des partenaires locaux.

Le lobbying s’est également accompagné d’un ultimatum : si Taïwan n’acceptait pas de modifier ses règles de propriété, l’île n’obtiendrait pas d’accord du tout.

SpaceX n’a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires sur une période de plusieurs semaines. Wu Tsung-tsongministre du Conseil national des sciences et technologies de l’île, qui dirige le développement des sciences, des technologies et de l’espace à Taïwan, a déclaré que Taïwan ne prévoyait pas pour l’instant de modifier les règles, tout en ajoutant que SpaceX serait la bienvenue en cas de compromis mutuel.

Alors que les négociations sont désormais rompues – les responsables de SpaceX n’ont pas parlé aux représentants du gouvernement taïwanais depuis septembre – la vulnérabilité de Taïwan, ainsi que les importants intérêts financiers de Musk en Chine, sont toujours présents dans l’esprit de nombreuses personnes.

Plus d’informations ici : Comment Musk a déclenché une course à l’envoi de satellites en orbite basse : QuickTake

De hauts responsables américains ont réaffirmé, pas plus tard qu’en février, que les États-Unis pensaient que la Chine souhaitait que ses satellites soient placés en orbite. que son armée soit capable d’envahir Taïwan d’ici 2027, bien que les autorités taïwanaises aient minimisé le risque d’invasion et que rien n’indique que la Chine se prépare à la guerre.

En février, le territoire a eu un aperçu de ce à quoi cela pourrait ressembler, lorsque deux câbles Internet sous-marins situés près des îles Matsu, contrôlées par Taïwan, ont été endommagés. sectionnés par des bateaux battant pavillon chinois. Environ 14 000 habitants ont passé plus de 50 jours à souffrir d’une pénible lenteur de l’internet avant que Taïwan ne soit en mesure de réparer les câbles.

Selon l’historien militaire David Silbey, directeur de l’enseignement et de l’apprentissage au programme de l’université Cornell à Washington, Taïwan devrait être prête à résister à une attaque beaucoup plus importante sur ses lignes de vie numériques en cas de guerre avec la Chine.

“Vous ne pouvez pas mener une guerre conventionnelle si vous ne pouvez pas communiquer avec vos troupes par satellite”, a-t-il déclaré.

Pour remédier à cette vulnérabilité, l’Agence spatiale taïwanaise (TASA) a l’intention de lancer son premier satellite de communication en orbite terrestre basse en 2026 et au moins un autre d’ici 2028, a déclaré le directeur général de l’Agence spatiale taïwanaise (TASA). Wu Jong-shinn a déclaré. Taïwan disposera également de fusées capables de transporter des charges utiles de plus de 100 kilogrammes, a-t-il ajouté dans une interview.

“La vision de Taïwan est de lancer sa propre fusée avec un satellite fabriqué par ses soins, avec un équipement au sol et une constellation de satellites fabriqués par ses soins”, a-t-il déclaré. “C’est ainsi que nous pourrons sauvegarder notre propre pays.

Depuis 2019, l’agence exploite six satellites météorologiques en orbite terrestre basse dans le cadre de son programme Formosat-7, un partenariat avec l’Agence spatiale européenne. National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.

Cependant, même Wu, du NSTC, admet que pour que Taïwan construise une constellation minimale d’environ 20 à 30 satellites de communication, il faudrait “l’aide d’entreprises internationales ou du secteur privé taïwanais”.

Ce type d’échelle est nécessaire car, alors que les nouvelles constellations en orbite basse, comme celles déployées par SpaceX, qui voyagent en altitude d’environ 550 kilomètres, peut fournir un accès à l’internet plus rapide que les satellites en orbite plus élevée, mais ces réseaux en orbite basse ont besoin de beaucoup plus de satellites pour assurer un signal constant lorsqu’ils se déplacent dans le ciel.

Ces chiffres plus élevés sont également un gage de sécurité, a déclaré Mark Matossianfondateur d’Efficient Frontier Space, une société de conseil de la Silicon Valley. Cibler un seul satellite ne suffirait pas, car “il disparaît en quelques minutes et il y en a d’autres qui arrivent”, a-t-il déclaré. Si la Chine a démontré ses capacités antisatellites en 2007 en utilisant un missile pour détruire l’un de ses propres satellites, il serait plus difficile de détruire une constellation entière de satellites en orbite basse, selon M. Matossian.

SpaceX est donc un partenaire tout désigné. L’entreprise possède aujourd’hui plus de 4,300 en orbite et dispose d’un système de régulation l’approbation pour en lancer jusqu’à 12 000.

L’efficacité de Starlink a été mise en évidence l’année dernière, lorsque la Russie a envahi l’Ukraine et tenté de mettre le pays hors ligne.

Les États-Unis et plusieurs alliés ont accusé des pirates informatiques de l’État russe d’avoir désactivé à distance des modems satellites appartenant à la société de télécommunications Viasat Inc, coupant ainsi l’Internet pour des milliers d’Ukrainiens et interrompant les communications à un moment critique. Le 26 février 2022, les autorités ukrainiennes se sont tournées vers Musk, lui demandant de l’aide sur Twitter. En moins de 12 heures, il a répondu, indiquant que Starlink était désormais actif en Ukraine et que d’autres terminaux étaient en cours d’acheminement.

“Illya Vityuk, chef du département de la cybersécurité et de la sécurité de l’information au sein du service de sécurité ukrainien, a déclaré : “Cela a changé la donne. “Starlink était vital non seulement pour nos militaires, mais aussi pour nos civils”, a-t-il déclaré. a déclaré au podcast CipherBrief en mai.

Les performances de Starlink en Ukraine ont également attiré l’attention des analystes militaires chinois.

En avril de l’année dernière, le Beijing Institute of Tracking and Telecommunications a publié un rapport reconnaissant que le système satellitaire créerait “un énorme défi pour nos capacités actuelles de connaissance de la situation et de défense traditionnelle”.

Dans son commentaires au Financial Times publiés en octobre, M. Musk a déclaré que Pékin avait “clairement exprimé sa désapprobation” concernant le déploiement de Starlink en Ukraine pour aider l’armée à contourner la coupure de l’accès à l’internet par la Russie. Il a ajouté que Pékin avait demandé l’assurance qu’il ne vendrait pas le service en Chine.

Ce genre de caprices de la Chine inquiète les hommes politiques de Taïwan et d’ailleurs.

“Si je suis la Chine, je demanderai à Elon Musk de contrôler tous les récepteurs satellites à Taïwan. Si je peux le contrôler, en cas d’urgence, je pourrai l’éteindre”, a déclaré Herming Chiueh, vice-ministre taïwanais des affaires numériques. “C’est mon point de vue, car nous connaissons la Chine mieux que quiconque.

Lincoln Hinesspécialiste de l’espace chinois et professeur adjoint à l’US Air War College de Montgomery (Alabama), reconnaît que Taïwan a des raisons de s’inquiéter.

“Taiwan pourrait-elle vraiment compter sur la bonne volonté d’Elon Musk en cas de crise ? C’est une position dans laquelle peu de pays aimeraient se trouver”, a-t-il déclaré.

Taïwan pourrait également envisager des options militaires avec les États-Unis et d’autres alliés. Le ministère de la Défense du territoire a déclaré à Bloomberg que l’armée disposait de “multiples moyens de secours, dont le satellite”, mais a ajouté qu’il ne commentait pas les détails des préparatifs de guerre.

L’accord Starlink étant dans les limbes, les autorités cherchent d’autres solutions, y compris un moyen de contourner les lois sur la propriété.

En septembre, le ministère des affaires numériques du territoire a annoncé un programme de démonstration de faisabilité qui permettrait aux fournisseurs de services par satellite d’opérer à Taïwan en cas d’urgence, sans avoir à créer une nouvelle société ou à se soumettre aux exigences locales en matière de propriété.

Le gouvernement taïwanais a ouvert le programme à tous les fournisseurs de satellites, selon le ministre des Affaires numériques Audrey Tang. Mais SpaceX n’a pas manifesté d’intérêt, a déclaré Wu, du Conseil national de la science et de la technologie.

Quoi qu’il en soit, Audrey Tang a déclaré que son objectif restait d’installer 700 récepteurs satellites à Taïwan et dans ses environs, en utilisant une “pluralité” de fournisseurs de satellites afin d’éviter un seul point de défaillance.

À cette fin, Mme Tang et d’autres fonctionnaires se sont rendus aux États-Unis et au Royaume-Uni au cours de l’année écoulée pour rencontrer des fournisseurs.

Le ministère est en pourparlers avec Project Kuiper, l’entreprise de satellites d’Amazon.com Inc. OneWeb prévoit d’offrir une certaine couverture à Taïwan d’ici la fin de l’année.

Entre-temps, le géant local de l’électronique Foxconn Technology Group, mieux connu comme le fabricant des iPhones d’Apple Inc., prévoit de lancer son premier satellite de communication en orbite basse au cours du quatrième trimestre, a déclaré le président Young Liu en mai.

Le développement de l’espace est l’une des principales priorités du président Tsai Ing-wen.

En 2019, son gouvernement s’est engagé à investir 25,1 milliards de NT$ (803 millions de dollars) dans le secteur au cours de la prochaine décennie. Quelque 46 entreprises taïwanaises font déjà partie de la chaîne d’approvisionnement de Starlink et d’autres opérateurs mondiaux, et le territoire vise à augmenter la valeur de production de son industrie spatiale à 1 000 milliards de NT$ d’ici 2029, contre 216 milliards de NT$ l’année dernière, selon la TASA.

Certaines entreprises cherchent à aller plus loin dans l’espace. Lung Hwa Electronics, basée à Taipei, qui a conclu un partenariat avec Hughes Network Systems LLC, a obtenu en avril l’autorisation de mettre en place un système de télédétection dans l’espace. offrir un service par satellite à Taiwan par l’intermédiaire d’un satellite géosynchrone, dont l’orbite est généralement située autour de 37 000 kilomètres au-dessus de l’équateur.

“Taiwan a vraiment besoin de satellites en raison de la vulnérabilité des câbles sous-marins”, a déclaré Sharon Wang, PDG de Lung Hwa Electronics.

Le plan de secours de Taïwan en matière de communications spatiales se heurte toutefois à des obstacles. Environ 120 satellites en orbite basse seront nécessaires pour assurer une couverture ininterrompue, a déclaré le directeur général de la TASA, M. Wu. C’est bien plus que ce que son agence prévoit de lancer dans les années à venir.

La pénurie de fusées capables de transporter les satellites dans l’espace constitue un autre goulet d’étranglement. Il n’y a pas d’options locales, bien qu’une startup Taiwan Innovative Space Inc. prévoit d’effectuer sa troisième tentative de lancement de fusée dans les mois à venir.

En novembre dernier, la TASA a annoncé un lancement en mars à bord d’une fusée d’Arianespace SA pour Triton, le premier satellite météorologique taïwanais construit localement. L’échec d’un lancement d’Arianespace en décembre a cependant retardé ce projet, et la TASA espère maintenant pouvoir mettre Triton en orbite le mois prochain.

Même les entreprises bien financées peuvent connaître des revers. Virgin Orbit Holdings Inc, soutenue par le milliardaire Richard Branson, a déposé le bilan après l’échec d’un lancement très médiatisé en janvier.

C’est l’une des raisons pour lesquelles Mme Wang, de Lung Hwa Electronics, estime que Taïwan doit couvrir ses risques au lieu de s’engager trop profondément dans des solutions locales. Son entreprise a passé six ans à développer ses activités spatiales, ce qui a nécessité de grandes quantités de technologies, de capitaux et de talents.

“La production locale est un objectif pour tous les pays, mais la question est de savoir à quelle vitesse vous pouvez l’atteindre”, a-t-elle déclaré. “Nous devons utiliser la force des autres pour raccourcir le temps nécessaire.

-Avec l’aide de Loren Grush.