Scholz visite l’Amérique du Sud dans une course au lithium avec la Chine

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(Bloomberg) —

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Le chancelier Olaf Scholz espère que son voyage en Amérique latine ce week-end aidera l’Allemagne à s’assurer des approvisionnements supplémentaires en lithium dont les géants de l’automobile comme Mercedes-Benz Group AG et Volkswagen AG ont besoin pour leurs batteries de véhicules électriques.

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Le Chili est le deuxième plus grand fournisseur de lithium au monde après l’Australie et une grande partie de sa production est actuellement absorbée par la Chine. M. Scholz, qui rencontrera le président chilien Gabriel Boric dimanche à Santiago, souhaite que la plus grande économie d’Europe obtienne une part plus importante, selon des personnes au fait de ces projets.

Une partie de la stratégie de l’Allemagne pour obtenir l’adhésion du Chili est de faire en sorte qu’une plus grande partie du processus de production soit basée localement et d’aider à rendre l’extraction et le traitement moins dommageables pour l’environnement, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées parce que les discussions sont privées.

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Le gouvernement allemand cherchera à faire une offre au Chili qui soit plus attrayante que l’arrangement qu’il a avec les Chinois, a déclaré l’une des personnes.

Transition écologique

Les grandes nations développées comme l’Allemagne se livrent une concurrence féroce pour des ressources de plus en plus rares. L’accès aux métaux et aux terres rares est crucial pour la transition vers des économies plus propres et technologiquement plus avancées.

Dans la course mondiale pour de nombreux produits de base, la Chine est devenue le fournisseur ou le transformateur dominant, ce qui a suscité des mises en garde contre l’influence excessive du gouvernement de Pékin.

Ces mises en garde trouvent un écho particulier en Allemagne, qui a développé une forte dépendance à l’égard des importations de combustibles fossiles russes au cours des dernières décennies. Depuis l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine, le gouvernement de M. Scholz s’efforce de diversifier les fournisseurs des matériaux dont il a besoin pour faire tourner son économie.

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L’Allemagne et l’Argentine ont signé samedi à Buenos Aires un protocole d’accord visant à garantir l’accès de Berlin aux riches ressources en lithium du pays. Après une rencontre avec le président argentin Alberto Fernandez, M. Scholz s’est élevé contre une politique « qui ne sert que les intérêts du pays qui veut transformer les matières premières pour lui-même. »

Lors de sa visite dans la capitale chilienne Santiago, Scholz enverra un message similaire. L’Allemagne est prête à se lancer dans le commerce du lithium avec l’Amérique latine pour tenter d’établir son indépendance vis-à-vis de la Chine.

Seules deux entreprises produisent du lithium au Chili – l’entreprise américaine Albemarle Corp. et l’entreprise locale SQM, dans laquelle la société chinoise Tianqi Lithium Corp. détient une participation de plus de 20 %. Elles produisent principalement du carbonate de lithium, dont plus de 90 % est destiné à l’Asie.

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SQM et Albemarle pompent toutes deux de grandes quantités de saumure sous un plateau salé dans le désert du nord du Chili, et la stockent dans des bassins d’évaporation géants pendant un an ou plus. Le concentré qui en résulte est transformé en carbonate et en hydroxyde de lithium dans des usines voisines, puis expédié aux fabricants de batteries chinois et coréens.

Aussi simple que rentable, le processus utilise beaucoup moins d’eau douce, de produits chimiques et d’énergie que l’exploitation minière en roche dure. Mais la technique d’évaporation solaire signifie que des milliards de litres de saumure sont extraits puis vaporisés dans l’un des endroits les plus arides de la planète, ce qui, selon certains, constitue une menace pour la faune et la flore, comme les flamants roses qui peuplent ce paysage semblable à celui de Mars.

Il y a une pression pour passer à un processus d’exploitation minière plus sélectif ou direct qui signifierait beaucoup moins d’évaporation – et probablement moins de production et de profit. SQM et Albemarle étudient ces techniques, qui sont relativement peu testées commercialement.

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Alors que le Chili et l’Australie représentent la majorité de l’offre mondiale de mines de lithium, la Chine possède plus de la moitié de la capacité totale de raffinage du lithium en produits chimiques spécialisés pour les batteries.

La domination de la nation asiatique en matière de capacité de raffinage et de fabrication du matériau suscite de plus en plus d’inquiétude, car la dépendance à l’égard de la Chine est désormais considérée comme une vulnérabilité dans un contexte de tensions commerciales et politiques qui incite à repenser les lignes d’approvisionnement mondiales.

La Chine est l’endroit le moins coûteux pour traiter le lithium en raison de coûts de construction plus faibles et d’une large base d’ingénierie en chimie transformée à exploiter. Il est deux fois plus coûteux de construire une capacité de raffinage en Australie et aux États-Unis, tandis que l’Amérique du Sud se situe quelque part entre les deux. SQM et Albemarle possèdent toutes deux des actifs de traitement en Chine.

Pourquoi les terres rares sont un talon d’Achille pour les États-Unis et l’Europe : QuickTake

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a prédit l’année dernière que des matières premières comme le lithium et les terres rares seraient bientôt plus importantes que le pétrole et le gaz.

Elle a cité une prévision selon laquelle la demande de terres rares dans la seule UE – qui sont utilisées dans tout, des moteurs électriques aux éoliennes et aux appareils électroniques portables – sera multipliée par cinq d’ici 2030.

-Avec l’aide de Michael Nienaber.