Sam Bankman-Fried a trompé le monde de la cryptographie et peut-être même lui-même.

(Bloomberg) — Avant que le monde ne commence à saisir la vérité sur Sam Bankman-Fried – avant la panique, les enquêtes et, enfin, l’effondrement brutal – un soupçon de malheur a commencé à se répandre dans son empire cryptographique alambiqué.

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Dans tout FTX, la bourse qui avait transformé ses simples initiales en un symbole d’un nouveau type de richesse et de pouvoir, une question revenait sans cesse : Où est SBF ?

Bankman-Fried, selon les employés actuels et anciens, semblait avoir disparu. Puis, sans explication, un département a failli manquer la paie d’octobre. Quelque chose n’allait pas.

Ce n’est que maintenant que l’on comprend à quel point. Vendredi, après l’une des semaines les plus pénibles dans le jeune monde en ébullition des crypto-monnaies, son empire d’actifs numériques – plus de 130 entités en tout – a sombré dans la faillite.

Le scandale a choqué les acteurs du secteur des crypto-monnaies qui ont célébré Bankman-Fried comme le J.P. Morgan de leur époque et les a poussés à chercher des parallèles.

S’agit-il du Lehman Brothers de la crypto, une histoire de risque débridé ? Ou s’agit-il de quelque chose de plus sombre : un fiasco à la Enron qui pourrait maintenant révéler la pourriture et les malversations ? Les autorités fédérales enquêtent justement sur cette question.

Alors que les dépôts du chapitre 11 ont été déposés vendredi matin, les questions s’accumulaient, y compris la plus importante : Les quelque 1 million de clients de FTX récupéreront-ils un jour leur argent ? Certains traders ont senti les problèmes bien avant et ont couru vers la sortie avant tout le monde. Les grands noms de la Silicon Valley qui ont embrassé Bankman-Fried semblent certains de subir des pertes humiliantes.

A présent, les grandes lignes sont largement connues. Le gouffre de dettes de Bankman-Fried, ses intérêts commerciaux flous et les enquêtes pour savoir s’il a abusé des fonds de ses clients. L’assurance chancelante et la course désespérée pour lever des fonds. La rivalité avec Changpeng Zhao et Binance, qui a lancé une bouée de sauvetage à FTX pour la reprendre un jour plus tard.

L’histoire continue

Mais les entretiens avec plus d’une douzaine d’employés, d’anciens employés et de personnes ayant une connaissance directe de FTX et de ses sociétés sœurs dressent un tableau encore plus désastreux qu’on ne le pensait. Bankman-Fried, avec son éternelle tête de linotte, ses chaussettes tubulaires et sa promesse de faire don de sa fortune, a trompé la royauté du capital-risque, les politiciens et les personnalités des médias.

Et il pourrait s’être trompé lui-même en cours de route, aussi.

Close Ties

Environ deux mois avant de s’effondrer, Bankman-Fried avait des difficultés à répondre à une question qui, pour la plupart des gens, était simple : Où habitez-vous ?

« Je, euh, désolé, je… j’hésite parce que je dors la plupart du temps sur un sac », a-t-il dit, en référence apparente à sa chaise beanbag. Bankman-Fried était sur un appel Zoom, répondant aux questions d’un groupe de journalistes sur les frontières entre FTX et Alameda Research, la société de crypto-marchandises qui a fonctionné comme son bureau familial.

« Je vis, je ne sais pas. Techniquement, je vis seul, mais je n’y dors pas. Je dors surtout sur des canapés et des poufs », a-t-il déclaré. Il était largement connu pour partager une maison aux Bahamas avec des colocataires, dont des dirigeants d’Alameda.

Ce qui n’a pas été dit à l’époque : il y avait peu de frontières entre les deux entreprises. Bankman-Fried sortait parfois avec la PDG d’Alameda, Caroline Ellison, 27 ans, a rapporté cette semaine le site d’informations cryptographiques CoinDesk, citant des personnes au courant de l’affaire.

Un porte-parole de FTX n’a pas pu être joint pour un commentaire.

Les liens entre FTX et Alameda sont au cœur de la chute de Bankman-Fried. La Commission américaine des valeurs mobilières et des changes (US Securities and Exchange Commission) enquête sur l’étroite imbrication de ses entreprises et sur la mauvaise gestion des fonds des clients par FTX.

Les deux sociétés jouaient des rôles différents : FTX faisait du commerce, permettant aux clients de déposer des fonds et d’acheter plus de 300 jetons, en utilisant des prêts importants pour faire des paris plus importants et plus risqués.

C’était aussi la marque de Bankman-Fried. Le logo de FTX a été placardé sur une arène de Miami et patché sur les uniformes des arbitres de la MLB. Il avait le pouvoir des stars : Gisele Bundchen et le quaterback de la NFL Tom Brady détenaient des participations et apparaissaient dans sa publicité pour le Super Bowl, où ils encourageaient un groupe de personnages à rejoindre le giron des actifs numériques avec une question en deux mots.

« Vous en êtes ? »

Risky Business

Alameda, en revanche, a surtout opéré loin des projecteurs. Elle ne compte qu’une trentaine d’employés, mais a réalisé 1 milliard de dollars de bénéfices l’an dernier. Bankman-Fried a fondé Alameda en premier, en 2017, après avoir quitté la société de trading quantique Jane Street, où il était un trader que ses pairs considéraient comme intelligent, mais peu spectaculaire. FTX a vu le jour deux ans plus tard.

Le jumelage d’une société de négociation avec une bourse est risqué. Pour assurer la sécurité des fonds des clients, ces fonctions sont séparées dans des marchés plus réglementés — des règles qui n’existent pas dans le domaine de la crypto.

Pour certains, c’était un secret de polichinelle que les deux entreprises avaient des liens financiers complexes. Une personne qui a levé des fonds auprès d’Alameda Ventures, sa branche VC, a décrit avoir reçu des fonds de FTX à la place.

Ce sont finalement les inquiétudes concernant Alameda qui ont plongé l’empire de Bankman-Fried dans la crise.

Les rapports d’un bilan d’Alameda montrant des dettes impayées à FTX par le biais de ses jetons FTT ont rendu les investisseurs nerveux à la fin de la semaine dernière. La panique s’est installée dimanche, lorsque le PDG de Binance, Zhao, également connu sous ses initiales CZ, a annoncé sur Twitter que sa bourse liquidait ses avoirs en FTT, d’une valeur de plus de 500 millions de dollars.

Zhao a proposé de prendre le contrôle de FTX mardi, mais a renoncé presque aussi rapidement qu’il a proposé de le faire.

« Les problèmes sont hors de notre contrôle ou de notre capacité à aider », a déclaré Binance mercredi.

CZ a appelé cela un « triste jour ». Et a ajouté un emoji de pleurs.

Signes d’ennuis

Alors que les problèmes de FTX n’ont été révélés au public que ces derniers jours, le comportement de Bankman-Fried inquiétait ses subordonnés directs depuis des semaines.

Au sein de FTX, Bankman-Fried a disparu pendant au moins un mois des principaux adjoints, selon des personnes au fait de l’affaire. Un département a eu des difficultés à honorer les salaires il y a plusieurs semaines, sans que l’on sache pourquoi, selon l’une de ces personnes.

Ce n’était pas la première fois que cela se produisait. Les problèmes de paie ont commencé dès le printemps, lorsque les primes ont été retardées. C’est à peu près à ce moment-là que certains projets de crypto-monnaies et investisseurs ont commencé à céder, notamment le stablecoin algorithmique TerraUSD, le fonds spéculatif Three Arrows Capital et le prêteur Celsius.

Pendant tout ce temps, l’entreprise a fait pression pour que les paquets salariaux soient versés en actions FTX, qui ne valent maintenant presque rien.

Au premier signe d’une crise de liquidité, et même avant, l’argent intelligent s’est dirigé vers la sortie. D’éminents teneurs de marché et traders de fonds spéculatifs ont commencé à retirer des millions de dollars de FTX, selon des personnes connaissant bien la question.

Un drapeau rouge : Les retraits qui prennent normalement quelques secondes ont mis des heures à être effectués, ajoutant aux inquiétudes que quelque chose ne tournait pas rond, selon l’une de ces personnes.

Pourtant, les grands actionnaires ont été pris de court. De nombreux investisseurs ont déclaré qu’ils n’ont découvert les problèmes de FTX que lorsque Binance a étendu son offre mardi.

Même lorsque le drame entre FTX et Binance a commencé à se dérouler, certains investisseurs et employés sont restés suffisamment optimistes quant à l’avenir de FTX pour ne pas vouloir vendre leurs actions à des acheteurs potentiels, selon des documents examinés par Bloomberg. Lundi, il y avait des acheteurs potentiels de FTX qui n’ont pas pu trouver de vendeurs consentants sur le marché secondaire, selon les documents.

Optimisme effacé

Cet optimisme s’est rapidement dégradé lorsque le jeton FTX est entré dans une chute libre de 80 % au cours des 24 heures suivantes, laissant les sociétés de capital-risque se précipiter pour comptabiliser les dégâts. Sequoia Capital, l’un des bailleurs de fonds les plus connus de FTX, a ramené sa participation à zéro, partageant ses pertes sur Twitter.

Aux côtés des clients, les employés de FTX ont décrit le chaos interne à mesure que la crise s’intensifiait. L’un d’entre eux a déclaré que le bilan qu’ils avaient vu n’avait pas montré de signes de problèmes de liquidité, ce qui a fait craindre qu’il y ait une comptabilité séparée.

Bankman-Fried en était venu à incarner deux principes clés de l’industrie cryptographique : la transparence et la décentralisation. Mais derrière les fils de tweet et les assurances sur la position de FTX, ceux au sein de l’entreprise ont commencé à douter de ce qu’ils savaient vraiment sur lui.

« Il y avait ce culte de la personnalité autour de Sam Bankman-Fried, où il était considéré comme une sorte de visionnaire, un esprit unique dans sa vie », a déclaré Molly White, un ingénieur logiciel de 29 ans et blogueur derrière « Web3 is Going Just Great », qui, pendant plus d’un an, a fait la chronique des histoires d’escroquerie dans le monde des actifs virtuels.

« Les gens attribuent souvent le génie à des personnes qui sont simplement très riches, et je pense que c’est peut-être un peu ce qui se passait », a-t-elle déclaré.

La chasse à l’argent

Quant à la question brûlante – où était SBF lorsque son empire s’est effondré ? — … ça commence seulement à devenir clair.

Bankman-Fried a passé du temps au Moyen-Orient pour tenter désespérément de lever des capitaux à la fin du mois d’octobre, tenant des réunions avec le fonds souverain d’Arabie Saoudite et la Mubadala Investment Co. d’Abu Dhabi, selon des personnes familières avec le sujet. Les porte-parole du PIF et de Mubadala ont refusé de commenter.

Anthony Scaramucci, qui a vendu une partie de son capital SkyBridge Capital à FTX Ventures en septembre, a aidé à lever des capitaux.

« Nous nous sommes embarqués pour l’aider à lever des fonds. Il avait acheté 30% de mon entreprise et donc, en tant que bons citoyens, nous essayions de l’aider dans le monde entier », a-t-il déclaré dans une interview sur CNBC vendredi.

Les discussions n’ont pas progressé après l’implosion rapide de FTX.

Pendant ce temps, avec le patron absent, certains employés ont pris les choses en main, cherchant n’importe quel moyen d’obtenir de l’argent.

Tout était à saisir : FTX US Derivatives, une plateforme précoce de négociation d’actifs, la société de compensation Embed, qui gère les transactions, et même les droits de dénomination de l’arène du Miami Heat. Voyager, sauvé de la faillite par Bankman-Fried, a lancé des appels aux investisseurs pour tenter de se racheter, selon une personne familière de l’affaire.

Bien que les entreprises contactées par FTX.US aient pensé qu’elles pouvaient offrir des centimes sur le dollar, plusieurs d’entre elles ont reculé et ont commencé à ignorer les appels, selon des personnes familières avec l’affaire. Il semblait trop risqué d’envisager un achat, surtout après que la faillite ait été mise sur la table cette semaine, ont-ils dit.

Leaders disparus

Si Bankman-Fried était hors de ses moyens plus tôt cette année, alors que le secteur de la crypto-monnaie commençait à vaciller, il ne l’a pas montré. Mais le départ de deux membres de son cercle restreint d’Alameda et de FTX.US au début de l’été a attiré l’attention au sein des entreprises.

Bankman-Fried, qui a dirigé Alameda et FTX jusqu’à l’année dernière, a passé les rênes à Ellison et Sam Trabucco en tant que codirecteurs en octobre 2021.

Mais Trabucco est parti en août dans des circonstances peu explicites, en tweetant qu’il avait « réduit de manière significative » son rôle dans l’entreprise depuis des mois – ce qui suggère qu’il se dirigeait vers la sortie après être entré en fonction. Il a dit qu’il n’était pas sûr de la façon dont il allait occuper son temps, mais qu’il avait acheté un bateau.

Brett Harrison, qui dirigeait FTX.US, est parti peu après, également sans dire immédiatement où il se dirigeait.

Jeudi soir, alors que ses partisans s’amenuisaient, Bankman-Fried semblait résigné à son sort. Bien qu’il ait tweeté plus tôt dans la journée au sujet de lettres d’intention et de feuilles de conditions, il n’avait pas obtenu de plan de financement.

Bankman-Fried a annulé une conférence téléphonique avec des investisseurs, en mettant une dernière note courte pour une bouée de sauvetage.

« De manière réaliste, nous devrions être en mesure d’avoir au moins 4 milliards de dollars engagés d’ici demain matin si cette voie devait fonctionner », a-t-il écrit. « Et je ne suis pas optimiste à ce sujet. Donc, à moins que quelqu’un ait un milliard de dollars prêts à être signés en une heure, » parler avec des investisseurs n’a pas de sens, a-t-il dit.

Et maintenant ?

Vendredi, la chute de Bankman-Fried était complète. Il a démissionné de son poste de PDG de FTX Group après avoir mis son empire en faillite. D’une valeur estimée à 15,6 milliards de dollars en début de semaine, ses principaux actifs ont désormais une valeur nulle, selon l’indice Bloomberg des milliardaires. Les organisations caritatives qui comptaient sur son argent risquent d’être laissées pour compte.

La réglementation, que le secteur de la crypto-monnaie a longtemps cherché à éviter, semble inévitable. Les leaders du Congrès s’interrogent sur le moment d’envoyer des citations à comparaître, selon une personne familière avec le sujet.

« Beaucoup de gens ont comparé cela à Lehman. Je le comparerais à Enron », a déclaré l’ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers dans une interview à Bloomberg TV. « Les gars les plus intelligents dans la pièce. Pas seulement une erreur financière mais — certainement d’après les rapports — des relents de fraude. »

John J. Ray III, qui a été nommé pour remplacer Bankman-Fried en tant que PDG, est un expert en redressement et en restructuration qui a déjà occupé des rôles de premier plan dans des faillites — y compris celle d’Enron.

Pendant ce temps, environ un million de clients resteront probablement dans les limbes, se demandant quand, si jamais, ils récupéreront leur argent du petit génie aux cheveux bouclés à qui ils avaient fait confiance pour les mener vers une nouvelle frontière de la finance. Le fait que les investisseurs et les employés aient été dupés de la même manière ne les consolera probablement pas.

Malgré tout ce qui s’est passé, quelques vrais croyants continuent de parier sur Bankman-Fried.

Sur Polymarket, une plateforme cryptographique permettant de parier sur les résultats d’événements, les utilisateurs parient sur la question « SBF sera-t-il inculpé au niveau fédéral d’ici la fin de l’année ? » Les chances sont d’environ 80% qu’il évite l’inculpation.

Il semble y avoir moins d’optimisme dans les bureaux de Miami de la bourse américaine de Bankman-Fried. Jeudi, quelqu’un avait enlevé l’enseigne en petits caractères sur la porte du bureau de FTX.US.

–Avec l’aide de Katie Roof, Giles Turner, Ben Bartenstein, Felipe Marques, Hema Parmar, Hannah Miller, Anna Irrera et Gillian Tan.

(Mises à jour avec d’autres effondrements de crypto-monnaies dans le 30ème paragraphe).

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