Rishi Sunak est “alarmé” par l’escalade des coûts de la HS2, alors que les responsables du projet se sont comportés comme des “gamins avec une carte de crédit en or”.
Le premier ministre a déclaré à ses alliés qu’il n’était pas prêt à voir le coût continuer à augmenter après avoir reçu des chiffres suggérant que le prix total pourrait dépasser les 100 milliards de livres sterling.
Il serait particulièrement préoccupé par l’absence apparente de contrôle des coûts, les salaires élevés de la société qui supervise le projet et les affirmations selon lesquelles la ligne aurait été délibérément “surdimensionnée”.
On s’attend à ce que le premier ministre reporte sa décision jusqu’à la déclaration d’automne, face à la réaction des conservateurs de haut rang.
Lord Hammond of Runnymede, ancien chancelier, a déclaré que le projet risquait de devenir un éléphant blanc s’il n’était pas achevé, et Patrick McLoughlin, ancien secrétaire d’État aux transports, a déclaré qu’il serait “complètement erroné” de le réduire.
Cela signifie que deux anciens premiers ministres conservateurs, trois anciens chanceliers et un ancien ministre des transports sont tous opposés à la réduction de la ligne.
Sunak envisage d’annuler la partie nord de HS2 entre Birmingham et Manchester et de terminer la ligne à Old Oak Common dans l’ouest de Londres plutôt qu’à Euston pour économiser de l’argent. Il souhaite réaffecter les économies réalisées à d’autres projets de transport régional, notamment le Northern Powerhouse Rail (NPR) entre Manchester et Leeds.
Il est entendu que le premier ministre pourrait proposer de financer une nouvelle gare souterraine à Manchester dans le cadre d’un ensemble d’investissements dans les transports dans le nord, dans le but de gagner le soutien d’Andy Burnham, le maire travailliste.
Les responsables étudient également un compromis qui retarderait de sept ans la liaison entre Birmingham et Manchester, tout en s’engageant à ne pas démanteler complètement le projet.
Cela aiderait le gouvernement à équilibrer les comptes avant les prochaines élections car les coûts futurs ne tomberaient plus dans la période financière évaluée par l’Office for Budget Responsibility.
Une source au fait des réflexions de M. Sunak a déclaré que le premier ministre estimait que le tronçon nord de HS2 et le terminus d’Euston constituaient une mauvaise utilisation de l’argent et qu’il était possible d’obtenir de meilleurs résultats en procédant différemment.
Elle a ajouté que les finances du projet étaient “bien pires que ce que l’on sait” et que le Premier ministre n’était pas disposé à “rester les bras croisés et à regarder cette baudruche”.
Il est entendu que le coût de la phase 1, de Londres à Birmingham, fera “exploser” les plans d’urgence les plus pessimistes, soit 44,6 milliards de livres sterling (aux prix de 2019). Lorsque le projet a été annoncé, le budget pour l’ensemble du projet était d’environ 30 milliards de livres. On s’attend maintenant à ce qu’il coûte plus de 100 milliards de livres, même si l’on tient compte du fait qu’une ligne reliant Birmingham à Leeds a été abandonnée.
Un fonctionnaire a déclaré : “L’ensemble du projet a été surestimé : “L’ensemble du projet a fait l’objet de spécifications excessives. Il semble que le mantra des patrons de HS2 ait été de dépenser massivement tout au long du projet pour le rendre trop grand pour être tué…. Dès le départ, ils étaient comme des enfants avec une carte de crédit en or”.
Le projet a connu des retards et de l’inflation. Les ministres sont particulièrement préoccupés par le fait que le projet a été “surdimensionné” pour accueillir des trains pouvant rouler à des vitesses allant jusqu’à 400 km/h. Les trains HS2 rouleront toutefois à 360 km/h au maximum, dans le cadre des efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, les trains HS2 rouleront à une vitesse maximale de 360 km/h, dans le cadre des efforts visant à réduire le coût du matériel roulant.
La gestion du projet par HS2 Ltd, créée par le gouvernement, suscite également des inquiétudes. Plus de 40 cadres sont payés plus de 150 000 £ et Mark Thurston, le directeur général, qui quittera ses fonctions à la fin du mois, gagne 640 000 £ par an.
Les dirigeants du Nord sont beaucoup plus enclins à améliorer les liaisons est-ouest par le biais du projet Northern Powerhouse. Une partie essentielle de ce projet repose toutefois sur une voie à grande vitesse de 13 miles entre Manchester et l’aéroport.
L’annulation du tronçon au nord de Birmingham signifierait que plusieurs villes et grandes agglomérations situées sur la ligne principale existante – Stafford, Stoke-on-Trent, Macclesfield, Wilmslow et Stockport – ne seraient plus contournées.
Les nouveaux propriétaires américains du Birmingham City FC ont déclaré à Sunak qu’il nuirait à la confiance des Britanniques s’il limitait le projet. Une lettre de Tom Wagner, le président, a été consultée par le Financial Times.
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