Bed Bath & Beyond a déclaré faillite le 23 avril 2023, et certains analystes pointent du doigt les milliards de dollars que le détaillant a dépensés en rachats d’actions comme l’une des raisons de sa chute. Au total, l’entreprise a dépensé près de 12 milliards de dollars pour racheter ses propres actions depuis 2005, dont 1 milliard de dollars en 2021 – de l’argent qui aurait peut-être pu aider à éviter la faillite. Bed Bath & Beyond n’est pas seul à s’emparer de ses propres actions. Les entreprises ont racheté des quantités record de leurs propres actions ces dernières années, ce qui a conduit le président Joe Biden à proposer de quadrupler l’impôt sur les rachats d’actions à 4%. Mais qu’est-ce que les rachats d’actions, et pourquoi certaines personnes les considèrent-elles comme une mauvaise chose ? The Conversation s’est entretenu avec D. Brian Blank, qui étudie les décisions financières des entreprises à l’Université d’État du Mississippi, pour nous informer.
1. Qu’est-ce que les rachats d’actions ? Avant de pouvoir répondre à cette question, nous devons d’abord comprendre les bases du fonctionnement des actions. Les actions représentent une participation aux bénéfices de l’entreprise, de sorte que les actionnaires ont une part dans l’entreprise. Les entreprises utilisent les actions comme moyen de lever des capitaux en vendant leurs actions à des investisseurs, généralement lors d’une introduction en bourse. La plupart des actionnaires, cependant, achètent des actions sur un marché secondaire, comme le New York Stock Exchange. Dans ce cas, une personne choisit de vendre sa participation dans l’entreprise, tandis qu’une autre personne l’achète. En tant que propriétaires partiels, les actionnaires voient la valeur de leurs actions augmenter lorsque l’entreprise se porte bien. Les investisseurs peuvent bénéficier de la détention des actions de différentes manières, notamment par le versement de dividendes, qui sont des paiements versés directement aux actionnaires. Une autre façon dont les actionnaires peuvent bénéficier est en vendant leurs actions plus cher qu’ils ne les ont payées. Ensemble, cela crée un retour sur investissement. Et cela nous amène aux rachats d’actions – et pourquoi les investisseurs les apprécient.
2. Pourquoi les entreprises rachètent-elles leurs propres actions ? Lorsque les entreprises ont des capitaux excédentaires, elles peuvent aller sur le marché secondaire et racheter des actions aux investisseurs. Cela est souvent appelé un programme de rachat d’actions. Les entreprises plus anciennes et moins axées sur une croissance rapide ont tendance à les faire plus souvent. Les entreprises font cela pour diverses raisons, comme parce qu’elles pensent que leurs actions sont sous-évaluées et veulent signaler leur optimisme à Wall Street, ou parce qu’elles veulent simplement un autre moyen de distribuer des bénéfices aux actionnaires – un objectif clé de toute entreprise – autre que par des dividendes. Les actionnaires aiment les rachats d’actions parce que les entreprises paient souvent une prime sur le prix du marché. Et lorsque les entreprises rachètent leurs propres actions, cela retire ces actions du marché, ce qui a pour effet de faire grimper les prix des actions lorsque l’offre diminue, profitant aux actionnaires existants. On estime que les entreprises américaines ont racheté un record de 1 billion de dollars de leurs propres actions en 2022. Et Apple est le plus grand utilisateur des rachats d’actions, ayant dépensé 557 milliards de dollars au cours de la dernière décennie pour racheter ses propres actions.
3. Pourquoi Biden et d’autres n’aiment-ils pas les rachats d’actions ? Les critiques, comme Biden, soutiennent que les rachats d’actions représentent une pensée à court terme qui ne crée pas réellement de valeur. Ils soutiennent plutôt que les entreprises devraient utiliser plus de leurs profits pour investir dans des activités plus productives comme les opérations commerciales, l’innovation ou les employés. Le retour d’argent que l’entreprise distribue aux actionnaires signifie moins de capital disponible pour d’autres investissements. Dans son discours, Biden a spécifiquement blâmé les entreprises pétrolières « Big Oil » d’utiliser les profits record qu’elles ont gagnés grâce aux prix élevés de l’énergie pour racheter leurs actions plutôt que d’investir dans de nouveaux puits pour augmenter l’offre – et aider à réduire les prix de l’essence. Mais la décision d’investir pour augmenter la production domestique est compliquée. Par exemple, la raison pour laquelle les entreprises n’investissent pas dans de nouveaux puits en ce moment n’est pas simplement parce qu’elles rachètent des actions. La raison a beaucoup plus à voir avec le fait que les entreprises pétrolières, et leurs actionnaires, ne pensent pas qu’il soit rentable d’investir dans plus d’approvisionnement pour toute une série de raisons, y compris la poussée mondiale pour une énergie plus verte par les décideurs politiques et les consommateurs, ce qui est destiné à réduire la demande de combustibles fossiles à l’avenir. Il convient également de noter que, bien que les rachats d’actions soient de plus en plus courants et controversés, ils restent très similaires aux dividendes, qui ne suscitent pas les mêmes préoccupations chez les politiciens.
4. L’augmentation de l’impôt entraînerait-elle moins de rachats d’actions ? L’impôt de 1 % sur les rachats d’actions est tout nouveau. Le Congrès a adopté l’impôt en 2022 dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation. Il est entré en vigueur au début de 2023 et ne concerne que les programmes de rachat d’actions de 1 million de dollars ou plus. Habituellement, lorsqu’une activité est taxée, elle se produit moins fréquemment. Donc, je m’attends à ce que l’impôt incite les entreprises à dépenser moins pour les rachats d’actions et plus ailleurs. Alors que les politiciens entendent que plus d’argent soit utilisé pour investir dans leur capacité productive, les entreprises peuvent simplement dépenser plus pour payer les dividendes des actionnaires. Comme l’impôt est nouveau, il est difficile d’évaluer son impact réel. Les entreprises ont accéléré leurs programmes de rachat en 2022 pour éviter de payer l’impôt. Mais les premières données de 2023 suggèrent que l’impôt de 1% ne décourage pas significativement les rachats d’actions. Les entreprises ont annoncé 132 milliards de dollars de rachats en janvier, trois fois plus qu’un an plus tôt et le plus pour le mois sur enregistrement. La proposition de Biden d’augmenter l’impôt à 4% pourrait modifier plus le comportement des entreprises. Mais encore une fois, cela peut simplement conduire à des dividendes plus importants, et non aux autres types d’investissements qu’il et d’autres espèrent. De plus, étant donné que les républicains contrôlent la Chambre des représentants et que les démocrates n’ont qu’une maigre majorité au Sénat, cette proposition a peu de chances de devenir loi soon. Les raisons pour lesquelles les grandes entreprises prennent les décisions qu’elles prennent quant à l’allocation du capital – qu’il s’agisse de construire une usine, d’embaucher plus d’employés ou de racheter des actions – sont complexes et, à mon avis, ne sont jamais prises à la légère. Ces décisions ont de nombreuses facettes et implications, et ne sont pas nécessairement mauvaises. Je pense que cela vaut la peine de s’en souvenir la prochaine fois que vous entendez des politiciens dire que « les entreprises devraient faire ce qui est juste ».
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