La lauréate du prix Nobel, dont les travaux ont contribué à la mise au point rapide des vaccins COVID-19 en 2020, a atteint son objectif malgré le fait qu’elle ait été découragée et finalement “expulsée” de l’université de l’Ivy League où elle travaillait, a-t-elle déclaré à l’Organisation Nobel.
Katalin Karikó, aujourd’hui vice-présidente de BioNTech, et son collègue Drew Weissman de l’université de Pennsylvanie, ont reçu cette année le prix Nobel de la recherche. Physiologie ou médecine pour leurs travaux sur l’ARN messager, ou ARNm. Annoncée lundi, la Fondation Nobel a déclaré que leurs travaux étaient “essentiels” au développement rapide des premiers vaccins contre le coronavirus en 2020.
M. Karikó a commencé à étudier l’ARNm, un “traducteur” qui transforme les instructions de l’ADN – qui constitue le code génétique de l’homme – en protéines que les cellules produisent pour faire fonctionner l’organisme. “J’ai toujours pensé que la majorité des patients n’avaient pas besoin de nouveaux gènes, mais plutôt de quelque chose de temporaire, comme un médicament, pour guérir leurs maux et leurs douleurs”, explique-t-elle. a déclaré à Wired en 2020.
Les refus ont commencé peu après que Mme Karikó a obtenu son doctorat en 1982 et qu’elle a décidé de quitter sa Hongrie natale. Après que plusieurs laboratoires européens lui ont dit qu’il n’y avait pas de place pour elle, Karikó, son mari et leur fille de deux ans ont quitté clandestinement la Hongrie communiste en 1985, en faisant passer 900 livres cousues dans l’ours en peluche de leur fille. Karikó a pris un emploi à l’université Temple de Philadelphie, mais quatre ans plus tard, elle s’est retrouvée à la tête d’une équipe de chercheurs. selon les informations disponibles s’est disputée avec son patron et a été expulsée de l’université, risquant ainsi la déportation. Poursuivant ses recherches à l’université voisine de Pennsylvanie, Karikó a essuyé défaite sur défaite : ses cellules continuaient à mourir après avoir reçu des injections d’ARNm modifié et elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi.
En 1995, ses supérieurs à UPenn lui ont posé un ultimatum : abandonner ses recherches ou subir une rétrogradation et une baisse de salaire. Karikó a reçu cette directive alors que son mari était bloqué en Hongrie pendant six mois pour une question de visa et la semaine même où on lui a diagnostiqué un cancer. Wired (en anglais).
C’était “tellement horrible”, a-t-elle raconté Stat News en 2020. “J’ai pensé à aller ailleurs ou à faire autre chose”, a-t-elle déclaré, ajoutant : “J’ai aussi pensé que je n’étais peut-être pas assez bonne, pas assez intelligente”.
Son nouveau rôle l’a éloignée de la voie de la titularisation – un objectif majeur pour toute carrière universitaire – et a fait baisser son salaire en dessous de celui de son technicien de laboratoire, selon Wired. En 2013, elle a été évincée de l’Ivy League l’école pour de bonElle a déclaré à Adam Smith, responsable de la vulgarisation scientifique à la Fondation Nobel, lors d’un entretien avec le directeur général de la Fondation. interview lundi.
“J’ai été renvoyée de Penn – j’ai été forcée de prendre ma retraite”, a-t-elle déclaré.
Les représentants de Penn n’ont pas répondu à une demande de commentaire, bien que l’université l’ait répertoriée comme professeur auxiliaire jusqu’en 2020, selon un document de l communiqué de presse sur les recherches de Karikó et Weissman.
‘Je n’étais même pas professeur‘
Ce qui a permis à Karikó de continuer, a-t-elle expliqué à Smith, c’est la collaboration avec Weissman, un professeur d’UPenn qu’elle a rencontré par hasard lors d’une querelle à propos d’une photocopieuse. Le soutien de son mari pendant les neuf années où elle a fait la navette entre l’Allemagne et son travail à BioNTech a également été fondamental.
À 58 ans, Kurikó “a fait toutes ces expériences de ses propres mains… Je cultivais encore des plasmides et je nourrissais des cellules”, a-t-elle déclaré à M. Smith. Sa mère, aujourd’hui décédée, suggérait régulièrement à Kurikó de recevoir le prix Nobel, mais la scientifique riait en disant : “Je n’étais même pas professeur, [with] pas d’équipe”.
La percée a finalement eu lieu en 2005, lorsque Kurikó et Weiddman ont publié une recherche démontrant comment modifier l’ARNm de manière à ne pas déclencher la mort cellulaire, rendant ainsi la technologie utilisable pour les vaccins et d’autres types de thérapies.
Cela a marqué un “changement de paradigme”, a écrit la Fondation Nobel, qui a félicité Karikó d’être restée “fidèle à sa vision de faire de l’ARNm une thérapie, malgré les difficultés rencontrées pour convaincre les bailleurs de fonds de l’importance de son projet”. (La Penn détient toujours le brevet de la recherche du duo, la station locale WHYY a rapporté.)
L’expérience renvoie à une leçon ancienne, a déclaré M. Smith : “Le message de tout cela est que la persévérance peut finir par payer.” Et la scientifique d’acquiescer : “Il faut persévérer”, a-t-elle dit.
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