Le gouvernement américain a atteint la limite de la dette en janvier dernier et utilise depuis lors des « mesures extraordinaires » pour continuer à payer ses factures. L’économiste Steven Pressman explique ce qu’est le plafond de la dette et pourquoi nous l’avons – et pourquoi il est peut-être temps de l’abolir.
1. Qu’est-ce que le plafond de la dette ? Comme le reste d’entre nous, les gouvernements doivent emprunter lorsqu’ils dépensent plus d’argent qu’ils ne reçoivent. Ils le font en émettant des obligations, qui sont des IOU qui promettent de rembourser l’argent à l’avenir et de verser des intérêts réguliers. La dette publique est le montant total de cet argent emprunté. Le plafond de la dette, que le Congrès a établi il y a un siècle, est le montant maximum que le gouvernement peut emprunter. C’est une limite de la dette nationale.
2. Qu’est-ce que la dette publique ? La dette du gouvernement américain de 31,38 billions de dollars est d’environ 22 % plus élevée que la valeur de tous les biens et services qui seront produits dans l’économie américaine cette année. Environ un quart de cet argent est en fait dû au gouvernement lui-même. L’Administration de la sécurité sociale a accumulé un excédent et investit l’argent supplémentaire, actuellement de 2,8 billions de dollars, dans des obligations gouvernementales. Et la Réserve fédérale détient 5,5 billions de dollars en bons du Trésor américain. Le reste est de la dette publique. À compter d’octobre 2022, des pays étrangers, des entreprises et des particuliers possédaient 7,2 billions de dollars de dette publique américaine. Le Japon et la Chine en sont les plus grands détenteurs, avec environ 1 billion de dollars chacun. Le reste est dû à des citoyens et des entreprises américains, ainsi qu’à des gouvernements régionaux et locaux.
3. Pourquoi y a-t-il une limite d’emprunt ? Avant 1917, le Congrès autorisait le gouvernement à emprunter une somme d’argent fixe pour une durée déterminée. Lorsque les prêts étaient remboursés, le gouvernement ne pouvait plus emprunter sans demander l’approbation du Congrès. La deuxième Loi sur les bons de la liberté de 1917, qui a créé le plafond de la dette, a changé cela. Elle a permis un roulement continu de la dette sans l’approbation du Congrès. Le Congrès a adopté cette mesure pour permettre alors au président Woodrow Wilson de dépenser l’argent qu’il jugeait nécessaire pour combattre la Première Guerre mondiale sans attendre que les législateurs souvent absents agissent. Le Congrès ne voulait cependant pas donner au président un chèque en blanc, il a donc limité l’emprunt à 11,5 milliards de dollars et a exigé une législation pour toute augmentation. Le plafond de la dette a été augmenté des dizaines de fois depuis lors et a été suspendu à plusieurs reprises. La dernière modification a eu lieu en décembre 2021, lorsque le plafond de la dette a été augmenté à 31,38 billions de dollars.
4. Que se passe-t-il lorsque les États-Unis atteignent le plafond de la dette ? Chaque fois que les États-Unis approchent de leur limite de la dette, le secrétaire au Trésor peut utiliser des « mesures extraordinaires » pour économiser de l’argent, ce qu’elle a indiqué avoir commencé le 19 janvier. Une de ces mesures consiste à ne pas financer temporairement les programmes de retraite des employés gouvernementaux. On s’attendrait alors à ce que, une fois le plafond relevé, le gouvernement comble la différence. Mais cela n’achèterait qu’un petit peu de temps. Si le plafond de la dette n’est pas relevé avant que le département du Trésor n’épuise ses options, des décisions devront être prises sur qui sera payé avec les recettes fiscales quotidiennes. L’emprunt supplémentaire ne sera plus possible. Les employés ou les entrepreneurs gouvernementaux pourraient ne pas être payés intégralement. Les prêts aux petites entreprises ou aux étudiants universitaires pourraient s’arrêter. Lorsque le gouvernement ne peut pas payer toutes ses factures, il est techniquement en défaut de paiement. Les décideurs politiques, les économistes et Wall Street craignent une crise financière et économique calamiteuse. Beaucoup craignent qu’un défaut de paiement du gouvernement n’ait des conséquences économiques désastreuses – des taux d’intérêt en hausse, des marchés financiers en pleine panique et peut-être une dépression économique. En temps normal, une fois que les marchés commencent à paniquer, le Congrès et le président agissent généralement. C’est ce qui s’est passé en 2013 lorsque les républicains ont cherché à utiliser le plafond de la dette pour supprimer la Loi sur les soins abordables. Mais nous ne vivons plus dans des temps politiques normaux. Les principaux partis politiques sont plus polarisés que jamais, et les concessions que McCarthy a accordées aux républicains de droite pourraient rendre impossible de parvenir à un accord sur le plafond de la dette.
5. Existe-t-il une meilleure solution ? Une solution possible est une faille juridique permettant au Trésor américain de frapper des pièces de platine de n’importe quelle dénomination. Si le Trésor américain frappait une pièce de 1 trillion de dollars et la déposait sur son compte bancaire à la Réserve fédérale, l’argent pourrait être utilisé pour financer des programmes gouvernementaux ou rembourser les détenteurs d’obligations gouvernementales. Cela pourrait même être justifié en appelant à la section 4 de l’amendement 14 de la Constitution américaine : « La validité de la dette publique des États-Unis… ne peut être remise en question ». Peu de pays ont même un plafond de la dette. D’autres gouvernements fonctionnent efficacement sans. L’Amérique pourrait aussi. Un plafond de la dette est dysfonctionnel et met périodiquement l’économie américaine en danger en raison de la surenchère politique. La meilleure solution serait de supprimer le plafond de la dette. Le Congrès a déjà approuvé les dépenses et les lois fiscales qui nécessitent plus de dette. Pourquoi devrait-il également approuver l’emprunt supplémentaire ? Il convient de rappeler que le plafond de la dette d’origine a été mis en place parce que le Congrès ne pouvait pas se réunir rapidement et approuver les dépenses nécessaires pour combattre une guerre. En 1917, les voyages à travers le pays se faisaient en train, nécessitant des jours pour se rendre à Washington. Cela avait alors du sens. Aujourd’hui, lorsque le Congrès peut voter en ligne depuis chez soi, ce n’est plus le cas.
Cette histoire a été mise à jour pour refléter l’accord provisoire annoncé le soir du 27 mai 2023. Steven Pressman est professeur d’économie à temps partiel à la New School. Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
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