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BEIJING – La Chine s’en tient à une stratégie stricte de confinement du COVID-19 près de trois ans après le début de la pandémie, ce qui pourrait décevoir les investisseurs qui espéraient une réouverture rapide, même si les autorités apportent des modifications constantes, quoique modestes, à la gestion du virus.
Selon de nombreux analystes et experts, il est peu probable que la Chine commence à assouplir de manière significative son approche aberrante du zéro COVID, qui comprime l’économie et alimente une frustration généralisée, avant une session parlementaire annuelle en mars – au plus tôt.
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Les autorités procèdent à des changements, notamment en ciblant plus précisément les fermetures, en déployant de nouveaux vaccins et en ajoutant des vols internationaux. Mais elles n’ont pas pris de mesures, telles qu’une nouvelle campagne de vaccination à grande échelle ou la préparation du public à l’éventualité d’une recrudescence des infections, qui permettraient un assouplissement significatif des restrictions.
Les actions chinoises ont bondi de 5,3 % la semaine dernière, soit la plus forte hausse hebdomadaire depuis plus de deux ans, les investisseurs ayant injecté un billion de dollars sur le marché dans l’espoir d’une réouverture de la deuxième plus grande économie du monde.
Mais samedi, les responsables chinois de la santé ont réitéré leur engagement en faveur d’une approche de « nettoyage dynamique » que l’un d’entre eux a décrit comme « totalement correcte, ainsi que la plus économique et la plus efficace. »
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Les infections quotidiennes, bien qu’extrêmement faibles au regard des normes internationales, atteignent des niveaux record sur six mois, tandis que les autorités réaffirment à plusieurs reprises la politique de zéro COVID qui, selon le président Xi Jinping, permet de sauver des vies. La Chine n’a pas signalé de décès dû au COVID depuis le 26 mai.
Le défi de la réouverture de la Chine reste la gestion de l’impact potentiel de la propagation rampante du coronavirus, même des variantes plus légères, parmi ses 1,4 milliard d’habitants, dont des centaines de millions de personnes âgées, qui ont peu d’immunité naturelle.
Julian Evans-Pritchard, économiste principal pour la Chine chez Capital Economics, a déclaré qu’il était peu probable que l’on s’éloigne du zéro COVID, même en 2023, citant entre autres facteurs les taux relativement faibles de vaccination des personnes âgées.
« L’expérience de Hong Kong met en évidence le risque d’une réouverture prématurée », a-t-il écrit dans une note de vendredi, soulignant le taux de mortalité extrêmement élevé du COVID dans cette ville.
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« Une issue similaire sur le continent porterait préjudice à Xi Jinping sur le plan personnel : il s’est attribué le mérite de maintenir le nombre de décès en Chine à un niveau bien inférieur à celui du reste du monde », a-t-il déclaré. « L’absence d’action officielle pour remédier à cette vulnérabilité suggère qu’il n’y a guère d’urgence à changer de cap. »
APPROCHE LOCALE CIBLÉE
L’évolution de la lutte contre le COVID se concentre sur le niveau local, où les autorités sont désireuses d’éviter les blocages totaux comme celui qui a paralysé Shanghai, capitale financière et ville la plus peuplée de Chine, pendant deux mois cette année.
Les habitants de nombreuses villes, dont Pékin, sont soumis à des tests fréquents et courent le risque constant d’être considérés comme un « contact » d’un cas ou de voir l’application de santé de leur téléphone portable devenir « anormale », ce qui les oblige à rester chez eux.
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Les blocages localisés sont fréquents, et les voyages intérieurs sont en forte baisse par rapport à l’année dernière.
Samedi, les responsables de la santé ont critiqué certaines régions pour leurs mesures de confinement » uniformes « , promettant de faire des efforts pour remédier à ces lacunes.
« Il semble y avoir une tendance croissante au niveau local à mettre l’accent sur une approche plus ciblée dans la mise en œuvre du zéro COVID », a déclaré vendredi Yanzhong Huang, spécialiste de la santé mondiale au Council on Foreign Relations.
Pourtant, Huang ne s’attend pas à un changement fondamental de la politique chinoise en matière de COVID de sitôt. « Ce pivot politique ne se fera pas du jour au lendemain. Et s’il se produit, il sera progressif », a-t-il déclaré à Reuters depuis New York.
DES LUEURS DE PROGRÈS
D’autres ajustements ont eu lieu, dont certains ont incité les investisseurs à l’optimisme.
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La semaine dernière, un article paru dans le Quotidien du Peuple, le journal officiel du Parti communiste, en partie intitulé « Les experts disent que la COVID est de courte durée pour la plupart des gens et que les symptômes sont légers », a suscité l’intérêt des médias sociaux pour avoir minimisé la gravité de la maladie.
La ville de Zhengzhou a également minimisé les dangers du COVID, après qu’un confinement dans une vaste usine Foxconn qui assemble les iPhones d’Apple ait conduit de nombreux travailleurs à escalader les clôtures pour éviter d’être enfermés ou d’attraper le virus.
« Le COVID ne fait pas peur, il est évitable et traitable », a déclaré l’autorité sanitaire de la ville aux habitants.
La Chine a récemment commencé à déployer ce que l’on pense être le premier vaccin COVID inhalable au monde, ce qui pourrait contribuer à réduire l’hésitation à se faire vacciner, particulièrement répandue chez les Chinois plus âgés.
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Vendredi, le chancelier allemand Olaf Scholz – lors de la première visite d’un dirigeant du G7 en Chine après l’affaire COVID – a annoncé un accord permettant aux expatriés en Chine d’utiliser le vaccin de l’entreprise allemande BioNTech et a demandé à Pékin d’autoriser la mise à disposition gratuite du vaccin aux citoyens chinois.
La Chine n’avait pas encore approuvé les vaccins COVID étrangers.
Les vols internationaux sont en hausse : les vols internationaux quotidiens le mois dernier sur les compagnies aériennes chinoises ont augmenté de 21,9 % par rapport à septembre en moyenne, selon Variflight. Pourtant, la capacité internationale ne représente que 7,3 % des niveaux de 2019, selon les données de la CAPA et de l’OAG.
La Chine pourrait bientôt raccourcir les exigences de quarantaine COVID pour les voyageurs entrants de 10 jours à sept ou huit jours, ont déclaré vendredi à Reuters des personnes familières avec le sujet.
Bloomberg News a déclaré que la Chine travaillait à l’élimination d’un système qui pénalise les compagnies aériennes pour le transport de passagers positifs au COVID, citant des personnes familières avec le sujet, disant que cet effort était un signe que les autorités cherchaient des moyens d’atténuer l’impact de ses politiques COVID.
Aucune de ces mesures ne changerait la donne.
« Le gouvernement croit toujours qu’il réussit à équilibrer le développement économique et le contrôle du COVID », a déclaré M. Huang au Council on Foreign Relations.
(Reportage de Tony Munroe ; Reportage supplémentaire de Martin Quin Pollard ; Édition de William Mallard)
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