Respirer de l’air pollué a été lié à un risque accru de démence, soulignant le potentiel de mesures plus strictes en matière de qualité de l’air pour prévenir des affections comme la maladie d’Alzheimer qui touchent des millions d’Américains.
L’exposition chronique à l’air contenant des niveaux élevés de particules fines était régulièrement associée à la démence, selon les chercheurs de la Harvard Chan School of Public Health qui ont mené une analyse de 14 études antérieures. Même lorsque les niveaux annuels moyens de particules étaient inférieurs à une norme de l’Agence américaine de protection de l’environnement – 12 microgrammes par mètre cube d’air – la relation avec la démence persistait.
Environ 57 millions de personnes dans le monde souffrent de démence, et il n’y a pas de remède pour les patients, y compris ceux atteints de la maladie d’Alzheimer, qui affecte environ 6 millions de personnes rien qu’aux États-Unis. Même une réduction de seulement 2 microgrammes par mètre cube des niveaux annuels devrait entraîner des taux de démence plus bas, a déclaré Marc Weisskopf, professeur d’épidémiologie environnementale et de physiologie à Harvard, qui a contribué à écrire l’étude publiée mercredi dans le journal médical BMJ.
« Autant que nous sachions, plus vous pouvez aller bas, plus votre risque est faible », a-t-il déclaré dans une interview. Bien que les individus aient peu de contrôle sur leur exposition à de tels polluants, les régulateurs ont plus de poids, a-t-il déclaré.
En janvier, l’EPA a proposé de modifier ses normes annuelles de matières particulaires fines pour qu’elles soient comprises entre 9 et 10 microgrammes par mètre cube d’air, contre 12 microgrammes actuellement. D’autres pays, comme le Royaume-Uni, ont des normes plus laxistes. Pour comparaison, fumer une cigarette par jour équivaut à environ 22 microgrammes par mètre cube d’air, selon des scientifiques de Berkeley Earth.
Les particules fines, également connues sous le nom de PM2,5, sont constituées de particules d’environ 30% du diamètre d’un cheveu humain. Leur petite taille leur permet de se déposer en profondeur dans les poumons et même de pénétrer dans le sang, selon l’EPA. L’exposition aux PM2,5 a été liée à une série de maladies, notamment les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2 et le cancer du poumon, ainsi qu’à une mort prématurée.
l’Organisation mondiale de la santé recommande que les niveaux annuels moyens de PM2,5 soient inférieurs à 5 microgrammes – mais presque toute la population mondiale respire de l’air qui dépasse ces limites. La portée étendue de l’exposition à la pollution fait des matières particulaires un facteur de risque préoccupant pour la démence, même si son effet estimé était plus petit que pour des facteurs comme le tabagisme, selon Weisskopf.
Le dioxyde d’azote et l’oxyde d’azote, deux autres polluants, pourraient également être liés au risque de démence, bien que la connexion se base sur moins d’études et ne soit peut-être pas aussi solide, selon les chercheurs.
« Tout le monde doit respirer, donc tout le monde y est exposé », a déclaré Weisskopf. « L’effet au niveau de la population pourrait être assez important car le nombre de personnes exposées est massif. »
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