Over the Top : le vrai courage

La vérité est certainement plus dramatique que la fiction. Vous êtes un golfeur professionnel qui traverse probablement la pire phase de votre carrière professionnelle ; votre classement mondial a chuté à la 322e place et, sans surprise, vous avez du mal à croire en vous. Aborder le dernier jour de jeu avec la tête du Player’s Championship, le « major non officiel » tant vanté du PGA Tour, est à peu près le plus angoissant qui soit dans le monde du golf. Se retrouver dans cette situation, cinq longues années après avoir disputé un tournoi WGC parmi l’élite, est un scénario bien plus difficile que vous n’auriez pu l’imaginer. Dans ce contexte, la performance apparemment sans nerf d’Anirban Lahiri, 34 ans, lors du dernier tour au TPC Sawgrass, est plus que spectaculaire – elle annonce une nouvelle force mentale chez un joueur dont le talent et l’éthique de travail n’ont jamais été remis en question. La preuve de l’attitude d’acier de Lahiri est venue après qu’il ait fait un double bogey cinq sur le huitième trou par-3 le dimanche. Au moment où les fans indiens soupirent et passent à côté d’une nouvelle victoire d’un golfeur indien, Lahiri réalise un magnifique eagle au 11e trou pour revenir dans la course. Et pour couronner le tout, le joueur indien a réalisé un birdie crucial sur l’un des terrains de golf où la pression est la plus forte, le 17e trou avec le green en forme d’île à Sawgrass.

Il n’a fallu rien de moins qu’une performance de carrière d’un autre joueur doué – Cameron Smith – pour tenir à distance la charge de Lahiri. Smith a réalisé 10 birdies lors du dernier tour. Et tout comme Lahiri, il a donné le meilleur de lui-même quand il le fallait, notamment au dernier trou où il a réussi à sauver un bogey étonnant malgré un drive errant qui a trouvé l’eau, pour gagner d’un point sur Lahiri.

La magie de Smith avec le bâton plat est bien connue. Lors des championnats du monde de golf en août 2021, l’Australien a égalé le record du PGA Tour du plus petit nombre de putts dans un tour – 18 au cas où vous vous poseriez la question. Et quand on regarde les statistiques de la semaine dernière, il est clair que le putter a fait le travail – Smith a gagné 11 coups sur les greens. Cette victoire catapulte Smith au sixième rang du classement officiel du golf mondial, ce qui fait de lui le joueur australien le mieux classé au monde. Lahiri est passé, littéralement, du jour au lendemain, de la marge des rangs professionnels à un retour dans le Top 100 mondial.

Un autre homme de Down-Under qui a fait l’actualité ces derniers mois est Greg Norman. Le « Requin » est à la recherche des meilleurs joueurs pour son nouveau tournoi de golf mondial financé par Saudi-Golf. Alors que la ligue a subi des revers ces derniers temps, un certain nombre de professionnels de haut niveau ayant publiquement fait part de leur rejet du circuit rival, Norman a finalement annoncé la création officielle de la ligue et le calendrier inaugural. La série de huit tournois d’une valeur de 255 millions de dollars, appelée LIV Golf Invitational, débutera au Centurion Club, près de Londres, en juin de cette année. Le format de la ligue est assez peu orthodoxe pour des événements professionnels : les 48 joueurs joueront 54 trous sur trois jours, dans des catégories individuelles et par équipe. Les joueurs participants auront le luxe d’avoir des paiements confirmés sans coupure, tandis que les départs en shotgun se traduiront probablement par un rythme de jeu soutenu et des tours plus rapides.

Outre le calendrier relativement souple, le principal atout de la ligue est l’augmentation significative des bourses pour chaque événement : Les sept premiers événements auront des bourses de 25 millions de dollars, 20 millions de dollars pour les prix individuels et 5 millions de dollars supplémentaires pour la compétition par équipe. Le huitième événement offrira 30 millions de dollars aux trois meilleurs joueurs de la saison, et 50 millions de dollars supplémentaires pour les équipes. Depuis des semaines, des rumeurs courent sur le fait que des joueurs en fin de carrière vont rejoindre la nouvelle ligue, mais cette liste n’a pas encore été annoncée. Les raisons ne sont pas difficiles à comprendre : mettre de côté un joli pécule avant de s’arrêter. Il reste à voir comment cette tournée se comportera en termes de téléspectateurs et de longévité. Cependant, il a déjà poussé les Tours établis à prendre des mesures centrées sur les joueurs. Cela ne peut pas être une mauvaise chose ? Manifestement, le R&A n’est pas d’accord : l’instance dirigeante a annulé l’exemption accordée au joueur le mieux classé de l’Asian Tour pour l’Open Championship. « Nous révisons et mettons à jour nos exemptions de temps à autre et tout changement est examiné attentivement par notre comité des championnats », a déclaré le R&A dans un communiqué. Bien sûr, cela n’a rien à voir avec l’investissement important de Liv Golf dans l’Asian Tour. Le R&A n’est pas à l’abri des pressions, mais on aurait espéré mieux de la part de la plus ancienne instance dirigeante du jeu.

En avril, les projecteurs seront braqués sur l’autre côté de l’étang, sur les îles britanniques. Signal : une musique de fond sucrée sur fond de montages au ralenti de fairways parfaits à la télévision et d’images d’archives historiques d’un certain club privé de Géorgie, Atlanta. Qu’on l’aime ou non, le tournoi des Masters reste le championnat majeur le plus vanté au monde. Bien qu’il ait pu être considéré comme un outsider au Player’s Championship, Smith était déjà l’un des favoris au Masters. Ce tournoi est statistiquement le plus fort pour Smith, qui a terminé trois fois dans le top 10, dont une fois deuxième en 2020. « Je pense que celui-ci m’a donné beaucoup de confiance », a déclaré Smith aux journalistes après sa victoire au Players Championship. « Je pense que cela me permet simplement d’être créatif. Cela fait presque ressortir l’enfant qui est en moi », a déclaré Smith à propos d’Augusta. Et l’enfant a un jeu.

Golfeur, Meraj Shah écrit également sur le jeu.