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Oubliez les Teslas : Convertir les muscle cars d’époque en véhicules électriques, c’est désormais possible.

Lorsque Kevin Erickson allume sa Plymouth Satellite de 1972, un faible bourdonnement remplace le son normal des pistons, de l’essence qui passe dans le carburateur et du faible bruit de l’échappement.

Même si elle est presque silencieuse, la muscle car américaine classique n’est pas cassée. Elle est électrique.

Erickson fait partie d’un groupe restreint mais en pleine expansion de bricoleurs, de coureurs, d’ingénieurs et d’entrepreneurs qui, dans tout le pays, transforment des voitures et des camions anciens en véhicules plus écologiques et souvent beaucoup plus rapides, véhicules électriques.

Malgré les moqueries de certains puristes qui considèrent que les voitures converties ressemblent à des voiturettes de golf ou à des voitures télécommandées, les conversions de groupes motopropulseurs électriques se généralisent à mesure que la technologie des batteries progresse et que le monde se tourne vers des énergies plus propres pour lutter contre le changement climatique.

“Les voitures radiocommandées sont rapides, c’est donc une sorte de compliment”, a déclaré M. Erickson, dont le modèle rebaptisé “Electrollite” accélère de 0 à 60 mph (0 à 97 km/h) en trois secondes et atteint une vitesse maximale d’environ 155 mph (249 km/h). Elle suscite également des regards curieux dans les stations de recharge publiques, qui sont de plus en plus nombreuses dans le pays.

Fin 2019, Erickson, un pilote de cargo qui vit dans la banlieue de Denver, a acheté la voiture pour 6 500 dollars. Il s’est ensuite lancé dans un projet d’un an et demi pour convertir la voiture en un véhicule électrique de 636 chevaux (475 kW), en utilisant des packs de batteries, un moteur et tout le sous-châssis arrière d’une Tesla Model S accidentée.

“C’était ma façon de prendre la voiture que j’aime – ma carrosserie préférée – et puis de prendre la technologie moderne et les performances, et de les mélanger”, a déclaré Erickson, qui a mis environ 60 000 $ dans le projet.

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Jonathan Klinger, vice-président de la culture automobile pour Hagerty, une compagnie d’assurance et une marque de style de vie automobile spécialisée dans les véhicules de collection, a déclaré que la conversion des voitures classiques en VE est “définitivement une tendance”, bien que la recherche sur cette pratique soit limitée.

En mai, la société basée dans le Michigan a mené une enquête en ligne auprès d’environ 25 000 amateurs d’automobiles aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni. Environ 1 % d’entre eux avaient partiellement ou totalement converti leur véhicule classique pour qu’il fonctionne avec une sorte de groupe motopropulseur électrifié.

Les trois principales raisons invoquées par les personnes interrogées pour convertir leur véhicule sont l’accélération plus rapide et l’amélioration des performances, un projet amusant et stimulant, et les préoccupations liées à l’environnement et aux émissions. Environ 25 % des personnes interrogées ont déclaré qu’elles approuvaient la conversion partielle ou totale des véhicules classiques en VE.

“Les véhicules électriques offrent des performances assez étonnantes, simplement en raison de la nature de leur mécanisme de fonctionnement”, a déclaré M. Klinger. Il n’est donc pas surprenant pour lui qu’un petit pourcentage de personnes convertissant des voitures classiques en VE soient intéressées par l’amélioration des performances. Il compare la tendance actuelle au mouvement hot-rod des années 1950.

Mais M. Klinger, qui possède plusieurs véhicules de collection, dit qu’il ne pense pas que les moteurs électriques remplaceront tous les moteurs à combustion interne, surtout lorsqu’il s’agit de véhicules historiques.

“Il y a quelque chose de satisfaisant dans le fait d’avoir une voiture ancienne avec un carburateur”, dit-il, car c’est le même que lorsque la voiture était neuve. Certains passionnés veulent préserver le son et le grondement des moteurs d’origine des voitures anciennes.

Parmi les autres obstacles à la conversion des voitures figurent les connaissances nécessaires pour se lancer dans un projet aussi complexe, ainsi que les problèmes de sécurité liés à la manipulation de composants à haute tension, la disponibilité des pièces et le temps nécessaire pour obtenir un impact positif sur l’environnement. Les véhicules classiques étant conduits en moyenne sur moins de 2 414 kilomètres par an, il faut plus de temps pour compenser l’empreinte carbone initiale de la fabrication des batteries, a expliqué M. Klinger.

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Et puis il y a le prix.

Sean Moudry, copropriétaire d’Inspire EV, une petite entreprise de conversion située dans la banlieue de Denver, a récemment modifié une Ford Mustang 1965 qui était destinée à la décharge. Le projet, qui a duré un an et demi, a coûté plus de 100 000 dollars et a révélé plusieurs autres obstacles qui soulignent pourquoi les conversions ne sont pas des entreprises “prêtes à l’emploi”.

Dans le but d’apporter à la pony car suffisamment de puissance pour “faire exploser les pneus” sur une piste d’accélération, Moudry et ses partenaires ont remplacé le moteur à essence six cylindres peu puissant par un moteur provenant d’une Tesla Model S accidentée. Ils ont également installé 16 batteries Tesla pesant au total environ 363 kg.

La plupart des véhicules classiques, y compris la Mustang, n’ont pas été conçus pour supporter un tel poids – ou les performances accrues que procure un puissant moteur électrique. L’équipe a donc dû renforcer la suspension, la direction, l’arbre de transmission et les freins de la voiture.

Le résultat est un véhicule digne d’un Frankenstein qui comprend un essieu arrière provenant d’un pick-up Ford F-150 et des rotors provenant d’un SUV Dodge Durango, ainsi que des freins à disque et des amortisseurs plus robustes à l’avant et à l’arrière.

Bien que Ford et General Motors aient déjà produit ou prévoient de produire des moteurs électriques autonomes commercialisés auprès des propriétaires de véhicules classiques, M. Moudry estime qu’il n’est toujours pas réaliste pour un bricoleur occasionnel d’avoir les ressources nécessaires pour se lancer dans un projet aussi complexe. C’est pourquoi il pense qu’il faudra du temps pour que les conversions en VE deviennent courantes.

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“Je pense que cela prendra 20 ans”, a-t-il déclaré. “Il faudra attendre 20 ans avant que vous alliez à un salon de l’automobile et que 50 à 60% des voitures fonctionnent avec une variante de moteur électrique.”

Mais cette réalité pourrait arriver plus tôt que prévu, selon Mike Spagnola, président et PDG de la Specialty Equipment Market Association, un groupe commercial qui se concentre sur les pièces détachées pour véhicules.

Il a déclaré que lors de l’exposition annuelle de la SEMA à Las Vegas cet automne, quelque 21 000 pieds carrés (1 951 mètres carrés) d’espace de convention ont été consacrés aux véhicules électriques et à leurs pièces. Il s’agit d’une augmentation par rapport à seulement 2 500 pieds carrés (232 mètres carrés) lors du salon de 2021.

Les entreprises développent des pièces universelles, ainsi que des packs de batteries plus légers, plus petits et plus puissants. Elles créent également des composants de câblage plus faciles à installer et une myriade d’autres innovations. Certaines construisent même des châssis de véhicules avec le moteur électrique, les batteries et les composants déjà installés. Les acheteurs peuvent simplement installer la carrosserie d’un véhicule classique sur la plate-forme.

“Les premiers adeptes de cette technologie prenaient une Tesla accidentée, en retiraient le moteur, les harnais, les batteries et tout le reste et trouvaient un moyen de les intégrer dans le véhicule qu’ils voulaient construire”, a déclaré M. Spagnola. “Mais aujourd’hui, de nombreux fabricants commencent à fabriquer des composants. Nous sommes très enthousiastes à ce sujet.”

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