Meta affronte l’agence antitrust américaine sur l’avenir de la réalité virtuelle

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SAN JOSE – L’administration Biden a accusé jeudi Meta Platforms Inc. d’essayer d’acheter sa position dominante dans le métavers, donnant ainsi le coup d’envoi d’un procès très médiatisé visant à empêcher la société mère de Facebook d’acheter le développeur d’applications de réalité virtuelle Within Inc.

La FTC a intenté une action en justice en juillet pour empêcher l’opération, affirmant que l’acquisition de Within par Meta « tendrait à créer un monopole » sur le marché des applications de fitness en réalité virtuelle (RV). Elle a demandé au juge d’ordonner une injonction préliminaire qui arrêterait la transaction proposée.

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Dans une déclaration liminaire, l’avocate de la FTC, Abby Dennis, a déclaré que l’acquisition de Within faisait partie de l’offre de Meta visant à acquérir de nouveaux utilisateurs de réalité virtuelle plus diversifiés, y compris les clients de Supernatural, l’application d’entraînement en réalité virtuelle par abonnement très populaire de la société.

Cela viendrait compléter les utilisateurs de réalité virtuelle existants de Meta, qui ont tendance à être jeunes et masculins, et à être plus axés sur les jeux, a ajouté Mme Dennis.

« Meta aurait pu choisir d’utiliser toutes ses vastes ressources et capacités pour créer sa propre application VR dédiée au fitness, et elle prévoyait de le faire avant d’acquérir Within », a déclaré M. Dennis, citant un plan datant de début 2021.

Le plan, appelé Operation Twinkie, impliquait l’expansion d’une application de jeu de rythme que la société avait acquise en 2019 dans l’espace de fitness via un partenariat proposé avec la société de fitness numérique Peloton, a déclaré Dennis.

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Elle a cité un courriel du directeur général Mark Zuckerberg disant qu’il était « optimiste » sur le fitness et qualifiant le partenariat proposé avec Peloton de « génial ».

Les avocats de Meta et de Within ont fait valoir que la FTC n’avait pas bien défini le marché concerné et ont déclaré que les sociétés étaient en concurrence avec toute une gamme de contenus de fitness, et pas seulement avec des applications de fitness dédiées à la RV.

L’avocat de Meta a également contesté que les plans d’une application de fitness VR appartenant à Meta aient dépassé le stade du « brainstorming » de bas niveau et a affirmé que la FTC avait sous-estimé la concurrence sur le marché qu’elle avait défini, citant le potentiel des autres géants de la technologie que sont Apple Inc, Google d’Alphabet Inc et Bytedance à rejoindre la mêlée.

Le procès servira de test pour la tentative de la FTC d’empêcher ce qu’elle considère comme une répétition de l’acquisition par la société de petits rivaux potentiels et l’achat effectif de son chemin vers la domination, cette fois sur les marchés naissants de la réalité virtuelle et augmentée.

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La FTC tente séparément de forcer Meta à dénouer deux acquisitions précédentes, Instagram et WhatsApp, dans une action en justice déposée en 2020. Les deux étaient sur des marchés relativement nouveaux au moment où les entreprises ont été achetées.

PRESSION POUR PRODUIRE DES APPLICATIONS À SUCCÈS

Une victoire du gouvernement pourrait réduire la capacité de Meta à manœuvrer dans un domaine de technologie émergente – la réalité virtuelle et augmentée – que M. Zuckerberg a identifié comme la « prochaine génération de l’informatique ».

Si Meta est empêchée de faire des acquisitions dans cet espace, elle sera confrontée à une plus grande pression pour produire ses propres applications à succès et renoncera aux gains – en termes de revenus, de talents, de données et de contrôle – associés à l’apport de développeurs innovants en interne.

Within a développé Supernatural, qu’elle présente comme un « service complet de remise en forme » avec des « entraîneurs experts », des « destinations magnifiques » et des « séances d’entraînement chorégraphiées sur la meilleure musique disponible ».

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Il n’est disponible que sur les dispositifs Quest de Meta, des casques offrant des images et des sons numériques immersifs qui, selon le cabinet d’études de marché IDC, représentent 90 % des expéditions mondiales sur le marché du matériel de réalité virtuelle.

La majorité des plus de 400 applications disponibles dans la boutique d’applications Quest sont produites par des développeurs externes. Meta est propriétaire de l’application de réalité virtuelle la plus populaire de la boutique d’applications Quest, Beat Saber, l’application qu’elle prévoyait apparemment de développer avec le partenariat avec Peloton.

La société de médias sociaux a accepté d’acheter Within en octobre 2021, un jour après avoir changé son nom de Facebook à Meta, signalant son ambition de construire un environnement virtuel immersif connu sous le nom de metaverse.

Zuckerberg sera un témoin dans le procès. Les autres témoins potentiels sont le PDG de Within, Chris Milk, et le directeur de la technologie de Meta, Andrew Bosworth, qui dirige l’unité Reality Labs de la société, orientée vers les métavers.

Le procès se déroule devant le tribunal fédéral du district nord de la Californie. (Reportage de Diane Bartz à Washington et de Katie Paul à San Jose, Californie. Montage d’Alexandra Alper et Matthew Lewis)