Les agriculteurs d’agrumes commerciaux ont diminué ces dernières décennies dans le sud de la Louisiane, où les agriculteurs ont dû lutter contre les ouragans, les inondations, les insectes invasifs, les gelées et les sécheresses pour maintenir leurs vergers en vie.
Le dernier obstacle est une menace lente – un afflux massif d’eau salée du golfe du Mexique qui se propage le long du fleuve Mississippi en proie à la sécheresse. Non seulement l’intrusion d’eau salée menace les réserves d’eau potable des communautés, mais elle peut également tuer les semis d’agrumes.
Cette situation oblige les agriculteurs à réfléchir à d’autres moyens d’irriguer leurs cultures avec de l’eau douce – notamment stocker la faible pluie qu’ils ont reçue cet été, transporter de l’eau douce et établir des installations de traitement de la salinité de fortune. Certains se demandent s’ils peuvent se permettre, voire se procurer, une coûteuse machine d’osmose inverse.
“Ils trouveront une solution. Ils savent survivre, mais il n’y a aucun moyen de contourner la gravité de la situation”, a déclaré Joey Breaux, commissaire adjoint des sols et de l’eau du département de l’agriculture de l’État, à propos des agriculteurs. “À moins qu’ils n’aient une autre source d’eau d’irrigation, ou un moyen de prétraiter l’eau d’irrigation, ça ne s’annonce pas très bien.”
De nombreuses communautés du sud de la Louisiane dépendent de l’eau douce du Mississippi, avec leurs installations d’admission situées le long du fleuve. En règle générale, le puissant débit du Mississippi suffit à empêcher l’eau salée d’atteindre les terres trop loin à l’intérieur des terres. Cependant, les conditions chaudes et sèches dans tout le pays cet été ont provoqué des conditions de sécheresse qui ont ralenti la vitesse du Mississippi et abaissé son niveau d’eau. En conséquence, pour la deuxième année consécutive, la Louisiane travaille précipitamment pour éviter la catastrophe d’une intrusion d’eau salée lente.
Le Corps des ingénieurs de l’armée est occupé à augmenter la hauteur d’une digue submergée utilisée pour bloquer ou ralentir l’eau salée, et 15 millions de gallons (57 millions de litres) d’eau douce sont acheminés vers les installations de traitement.
De plus, plus tôt cette semaine, le gouverneur John Bel Edwards a écrit au président Joe Biden, demandant une aide fédérale “nécessaire pour sauver des vies et protéger les biens, la santé et la sécurité publiques ou pour réduire ou prévenir la menace d’une catastrophe.” Biden a accordé la demande.
Et tandis que beaucoup se concentrent sur les impacts possibles de l’intrusion d’eau salée sur la ville la plus connue de la Louisiane, à 15 miles (24 kilomètres) en aval se trouve Belle Chasse – une communauté d’environ 11 000 personnes située sur la rive ouest du Mississippi.
Si les rangées d’orangers et les étals de ferme annonçant les satsumas ne suffisent pas à montrer que la petite communauté est la capitale officieuse des agrumes de la Louisiane, on peut peut-être se tourner vers le festival annuel de l’orange de la région. L’événement commémore la saison de récolte depuis plus de 70 ans.
Si la paroisse de Plaquemines, où se trouve Belle Chasse, n’est peut-être pas la Floride ou la Californie, son microclimat – latitude méridionale et proximité des eaux chaudes du golfe – a permis aux agrumes de devenir une partie unique de l’économie de la région. Depuis plus de 300 ans, les agriculteurs du sud de la Louisiane cultivent une variété d’oranges disponibles aujourd’hui dans les supermarchés et sur les marchés fermiers de tout l’État.
Au sommet de sa gloire, en 1946, l’industrie des agrumes prisée de la Louisiane produisait 410 000 boîtes de fruits, a déclaré Anna Timmerman, agente horticole à Louisiana State University AgCenter qui travaille en étroite collaboration avec les agriculteurs de Belle Chasse. Mais l’industrie des agrumes dynamique a souffert à la suite des ouragans, Katrina ayant endommagé plus de la moitié des arbres. Depuis, elle continue de faire face à des défis et l’industrie a diminué. Timmerman estime qu’il reste environ 800 acres (324 hectares) de vergers d’agrumes dans l’État, la plupart dans la paroisse de Plaquemines.
Contrairement aux catastrophes qui peuvent avoir des effets dévastateurs du jour au lendemain, comme les ouragans et les gelées, l’intrusion d’eau salée est lente. Timmerman a déclaré que le problème devrait atteindre Belle Chasse dans une ou deux semaines et ne deviendra un problème important que s’il persiste pendant plusieurs mois.
“Je sais que les agriculteurs d’agrumes cherchent des solutions, mais la bonne chose est que nous avons du temps”, a déclaré Timmerman.
Si l’intrusion d’eau salée sur le Mississippi n’a pas encore impacté les vergers, c’est quelque chose que les responsables de l’État et les agriculteurs locaux surveillent avec diligence et pour lesquels ils élaborent des plans de contingence – en envisageant des unités de dessalement, des machines d’osmose inverse et d’autres options plus abordables.
“Nous sommes un peu dans une situation d’attente et de voir”, a déclaré Kim Dillon, directrice de Ben & Ben Becnel, Inc, un marché de producteurs appartenant à des producteurs d’agrumes qui cultivent également d’autres cultures variées.
Alors que les responsables pensent que les arbres d’agrumes adultes s’en sortiront bien, les semis sont beaucoup plus sensibles à l’eau salée.
Au fil des ans, certains agriculteurs d’agrumes se sont concentrés sur les semis – les expédiant dans les centres de jardinage à travers le pays et jusqu’au Canada. La production de plants de pépinière est maintenant une industrie de plusieurs millions de dollars dans la paroisse de Plaquemines, selon Timmerman.
Pour l’instant, beaucoup observent la situation et voient si les efforts de l’État atténueront le problème. Mais surtout, ils prient pour la pluie – et beaucoup d’eau.
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