Ouragan Lee réécrit les anciennes règles de la météorologie, laissant les experts stupéfaits de sa rapide transformation en un ouragan de catégorie 5 gigantesque.
Lee – qui est tout aussi rapidement redescendu à une catégorie 3 toujours dangereuse et a maintenu cette force samedi – pourrait encore être un signe avant-coureur alors que les températures océaniques augmentent, donnant naissance à des ouragans majeurs à croissance rapide qui pourraient menacer les communautés plus au nord et à l’intérieur des terres, selon les experts.
“Les ouragans se renforcent à des latitudes plus élevées”, a déclaré Marshall Shepherd, directeur du programme de sciences atmosphériques de l’Université de Géorgie et ancien président de l’American Meteorological Society. “Si cette tendance se poursuit, cela concerne des endroits comme Washington, D.C., New York et Boston.”
Hyperintensification
À mesure que les océans se réchauffent, ils agissent comme un carburant pour les ouragans.
“Cette chaleur supplémentaire se manifeste à un moment donné, et l’une des façons dont elle se manifeste est par le biais d’ouragans plus puissants”, a déclaré Shepherd.
Pendant la nuit de jeudi, Lee a battu le record de ce que les météorologistes appellent une intensification rapide, lorsque les vents soutenus d’un ouragan augmentent de 35 mph (56 km/h) en 24 heures.
“Celui-ci a augmenté de 80 mph (129 km/h)”, a déclaré Shepherd. “Je ne peux pas insister assez là-dessus. Nous avions l’habitude d’avoir cette mesure de 35 mph, et voici une tempête qui a fait le double de cette quantité, et nous observons que cela se produit plus fréquemment”, a déclaré Shepherd, qui décrit ce qui s’est passé avec Lee comme une hyperintensification.
Avec des températures océaniques extrêmement élevées et un faible cisaillement du vent, “toutes les conditions étaient réunies pour qu’il s’intensifie rapidement”, a déclaré Kerry Emanuel, professeur émérite de sciences atmosphériques au Massachusetts Institute of Technology.
Menaces à l’intérieur des terres
Le statut de catégorie 5, lorsque les vents soutenus atteignent au moins 157 mph (253 km/h), est assez rare. Seuls environ 4,5% des tempêtes nommées dans l’océan Atlantique ont atteint une catégorie 5 au cours de la dernière décennie, a déclaré Brian McNoldy, scientifique et chercheur sur les ouragans à l’Université de Miami.
Les ouragans majeurs plus intenses menacent également les communautés plus à l’intérieur des terres, car les tempêtes géantes peuvent devenir si puissantes qu’elles restent des ouragans dangereux sur de plus longues distances sur terre.
“Je pense que c’est une histoire qui est un peu sous-estimée”, a déclaré Shepherd. “Alors que ces tempêtes sont puissantes en approchant des côtes, dans certains cas, elles se déplacent suffisamment rapidement pour rester des ouragans bien à l’intérieur des terres.”
L’ouragan Idalia en est le dernier exemple. Il a touché terre dans le Panhandle de la Floride le mois dernier et est resté un ouragan lorsqu’il est entré dans le sud de la Géorgie, où il a frappé la ville de Valdosta à plus de 70 miles (116 kilomètres) de l’endroit où il a touché terre. Au moins 80 maisons dans la région de Valdosta ont été détruites et des centaines d’autres endommagées.
En 2018, l’ouragan Michael a suivi un parcours similaire de destruction à l’intérieur des terres, détruisant les récoltes de coton et les arbres de noix de pécan et causant des dommages considérables dans le sud de la Géorgie.
Vagues géantes
Il est encore trop tôt pour savoir à quelle distance Lee pourrait se trouver de la côte est des États-Unis, mais les habitants de la Nouvelle-Angleterre surveillent attentivement la tempête. À mesure qu’elle se rapproche, elle pourrait entraîner de hautes vagues et des courants violents le long de la côte est.
“Ce que nous allons voir avec Lee, et nous en sommes très confiants, c’est qu’il va produire de grandes vagues”, a déclaré Mike Brennan, directeur du National Hurricane Center, lors d’un briefing vendredi.
Samedi, de grandes houles ont frappé le nord-est des Caraïbes alors que Lee s’enroulait à des centaines de miles des îles Sous-le-Vent.
“Ce matin, la plus haute hauteur de vague significative que nous avons analysée avec Lee était comprise entre 45 et 50 pieds, et les vagues les plus élevées pourraient même être le double”, a déclaré Brennan, parlant des houles loin en mer. “Nous pourrions donc être confrontés à des vagues de 80 à 90 pieds associées à Lee.”+
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