Liberty Steel a annoncé son intention de supprimer 440 emplois et de suspendre la production dans son usine du sud du Pays de Galles, signe des difficultés de l’empire métallurgique de Sanjeev Gupta.
Le sidérurgiste a annoncé jeudi qu’il transformerait son usine de Newport en centre de distribution, qu’il mettrait en veilleuse un site à Tredegar et un autre à West Bromwich, dans les West Midlands, et qu’il réduirait la production d’acier primaire et de produits en acier à Rotherham, dans le Yorkshire.
Les entreprises de Liberty Steel au Royaume-Uni sont en difficulté depuis l’effondrement de Greensill Capital, qui était auparavant un bailleur de fonds de la collection d’entreprises de Gupta connue sous le nom de Gupta Family Group (GFG). Le nouveau plan de restructuration est le dernier d’une série de changements effectués pour tenter de relancer la situation.
Les sociétés de Gupta sont confrontées à une série de problèmes, allant de la démission de l’auditeur de plusieurs sociétés clés en septembre à une enquête annoncée en mai 2021 par le Serious Fraud Office du Royaume-Uni sur des « soupçons de fraude, de commerce frauduleux et de blanchiment d’argent ».
Liberty a déclaré que ces réductions permettraient de sauver les emplois de 1 900 autres employés permanents. L’année dernière, la société a déclaré qu’elle comptait 3 000 employés au Royaume-Uni.
Community, un syndicat représentant les métallurgistes, a déclaré que cette décision était « dévastatrice » et qu’elle allait à l’encontre des plans que l’entreprise avait précédemment communiqués.
Alun Davies, responsable national de Community, a déclaré qu’il s’agissait d’un « coup dur pour les loyaux travailleurs britanniques de Liberty Steel, qui n’auraient pas pu faire plus pour aider l’entreprise à traverser une période exceptionnellement difficile ». Il a ajouté que le syndicat avait soutenu l’entreprise sur la base d’un plan d' »investissements substantiels et d’une augmentation de la production », et non d’une réduction de la production ou de l’immobilisation de sites.
Dans une déclaration, Liberty a indiqué qu’elle se concentrerait sur la production d’aciers alliés de plus grande valeur sur ses sites de Rotherham, Stocksbridge et Brinsworth, tous situés dans le South Yorkshire, et qu’elle abandonnerait les produits de base moins chers, pour lesquels la concurrence des sidérurgistes d’autres pays est rude.
Jeffrey Kabel, qui a dirigé les efforts de redressement de Liberty Steel, a déclaré que Gupta restait « engagé envers la main-d’œuvre ici au Royaume-Uni ». Il a ajouté que la société était toujours déterminée à accroître la production à Rotherham à long terme, sans toutefois exposer sa stratégie pour y parvenir.
« Le recentrage de nos opérations permettra aux entreprises de fabrication de haute qualité de Liberty Steel UK de s’adapter rapidement aux réalités difficiles du marché », a-t-il déclaré.
La société a mis en cause les « graves problèmes de compétitivité » de l’industrie sidérurgique britannique, en soulignant les coûts énergétiques plus élevés ainsi que les restrictions environnementales plus strictes par rapport aux autres pays producteurs d’acier.
Les politiciens, les syndicats et l’industrie sidérurgique ont tous déclaré que les licenciements de Liberty devraient servir de signal d’alarme pour le gouvernement britannique. L’industrie a demandé une aide spécialisée pour les sidérurgistes afin qu’ils puissent faire face à la hausse des coûts énergétiques et aux coûts de la mise à niveau vers des technologies à plus faibles émissions.
Il semble que le chancelier, Jeremy Hunt, envisage d’aider British Steel, un rival appartenant à la Chine, mais aucune annonce de soutien aux entreprises ou à l’industrie dans son ensemble n’a été faite.
Jonathan Reynolds, le secrétaire d’Etat aux affaires, a déclaré que les travaillistes investiraient dans l’acier vert. « Les conservateurs n’ont cessé d’appliquer des emplâtres qui ont laissé notre secteur sidérurgique britannique au bord du gouffre. Au lieu de trouver une solution à long terme, les gouvernements conservateurs successifs ont enchaîné les crises et les sauvetages, sans aucun plan pour maintenir la compétitivité internationale de l’acier britannique ou pour assurer un retour sur l’investissement des contribuables. »
Gareth Stace, directeur général de UK Steel, un groupe de pression, a déclaré qu’il y avait un « risque permanent qui accompagne un environnement commercial constamment non compétitif ici au Royaume-Uni, encore exacerbé par les difficultés de la chaîne d’approvisionnement mondiale ».
Reynolds et Stace ont demandé au gouvernement d’agir pour réduire les coûts énergétiques et d’élaborer un plan de décarbonisation du secteur.
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