Deux des principaux associés de Sam Bankman-Fried ont secrètement plaidé coupable à des accusations criminelles dans l’effondrement de la bourse de crypto-monnaies FTX et coopèrent avec les enquêteurs, a annoncé mercredi un procureur fédéral alors que l’entrepreneur de pièces numériques était transporté par avion sous la garde du FBI aux États-Unis depuis les Bahamas.
Carolyn Ellison, l’ancienne PDG de 28 ans d’Alameda Research, une société de trading créée par Bankman-Fried, et Gary Wang, le cofondateur de FTX, âgé de 29 ans, ont plaidé coupables d’accusations de fraude électronique, de fraude en matière de valeurs mobilières et de fraude sur les marchandises.
« Ils coopèrent tous les deux avec le District Sud de New York », a déclaré mercredi soir le procureur américain Damian Williams dans une déclaration vidéo diffusée sur les médias sociaux.
Il a ajouté que toute autre personne ayant participé à la fraude devait contacter son bureau car « notre patience n’est pas éternelle » et d’autres accusations criminelles contre d’autres personnes sont possibles.
Les plaidoyers de culpabilité ont été annoncés alors que Bankman-Fried était extradé des Bahamas par la police américaine pour répondre aux accusations liées à son rôle dans l’échec de FTX. Il devait comparaître jeudi devant un tribunal fédéral à New York.
Avant que Bankman-Fried ne soit dans les airs, les procureurs américains n’avaient pas révélé publiquement qu’Ellison et Wang faisaient face à des accusations criminelles potentielles ou qu’ils s’étaient engagés à travailler avec les enquêteurs.
Il n’était pas clair si Bankman-Fried, qui s’est excusé pour l’effondrement de FTX mais a nié avoir fraudé, était également dans l’ignorance.
Ellison et Wang ont signé des accords de plaidoyer le 19 décembre, en partie en échange de la promesse que les procureurs recommanderaient une réduction de leurs peines s’ils coopéraient pleinement dans l’enquête.
Sans un tel accord, Ellison, qui fait également face à une accusation de conspiration de blanchiment d’argent, pourrait être condamné à 110 ans de prison. Wang pourrait prendre jusqu’à 50 ans.
Tous deux ont été libérés sous caution de 250 000 $ après leurs comparutions secrètes au tribunal et leurs déplacements ont été limités au territoire continental des États-Unis.
« Gary a accepté la responsabilité de ses actes et prend au sérieux ses obligations en tant que témoin coopérant », a déclaré l’avocat de Wang, Ilan Graff.
Un avocat d’Ellison n’a pas répondu immédiatement aux messages demandant un commentaire.
Dans une plainte civile parallèle déposée mercredi, la Securities and Exchange Commission a déclaré que Wang et Ellison étaient des « participants actifs » dans ce qu’elle a appelé le plan de Bankman-Fried pour escroquer les investisseurs de FTX et escroquer ses clients.
Wang a créé le code logiciel qui a permis à Alameda de détourner les fonds des clients de FTX. Ellison a ensuite utilisé les fonds détournés pour l’activité de trading d’Alameda, a déclaré la SEC.
Les autorités des Bahamas ont arrêté Bankman-Fried la semaine dernière à la demande du gouvernement américain. Les procureurs américains allèguent qu’il a joué un rôle central dans l’effondrement rapide de FTX et a caché ses problèmes au public et aux investisseurs.
La SEC et les procureurs ont déclaré que Bankman-Fried a illégalement siphonné les dépôts des clients sur la plateforme FTX et les a utilisés pour permettre le trading d’Alameda, acheter des biens immobiliers et faire d’énormes dons de campagne aux politiciens américains.
L’homme de 30 ans pourrait potentiellement passer le reste de sa vie en prison.
Bankman-Fried s’est d’abord vu refuser la libération sous caution par un juge des Bahamas. Le fondateur et ancien PDG de FTX, qui valait autrefois des dizaines de milliards de dollars sur le papier, a ensuite été détenu dans la prison Fox Hill des Bahamas, qui a été citée par des militants des droits de l’homme comme étant mal entretenue et infestée de rats et d’insectes.
Mercredi, le procureur général des Bahamas, Ryan Pinder, a déclaré que Bankman-Fried avait accepté d’être transféré aux États-Unis.
Les journalistes ont vu Bankman-Fried quitter la Magistrate Court de Nassau dans un SUV sombre plus tôt dans la journée de mercredi après avoir renoncé à son droit de contester l’extradition.
Lors de sa première comparution dans un tribunal américain, l’avocat de Bankman-Fried pourra demander qu’il soit libéré sous caution.
Bankman-Fried était l’une des personnes les plus riches du monde sur le papier, avec une valeur nette estimée à 32 milliards de dollars. Il était une personnalité éminente à Washington, donnant des millions de dollars à des causes politiques principalement orientées à gauche et à des campagnes politiques démocrates. FTX est devenu le deuxième plus grand marché de crypto-monnaies au monde.
Il a déclaré qu’il n’avait pas « sciemment » abusé des fonds des clients, et a dit qu’il croyait que ses millions de clients en colère seraient finalement indemnisés.
Lors d’une audience du Congrès la semaine dernière, le nouveau PDG de FTX, John Ray III, qui a pour mission de sortir la société de la faillite, a carrément contesté ces affirmations : « Nous ne récupérerons jamais tous ces actifs », a déclaré Ray.
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