Solomon Kebede a l’air inquiet en regardant la machine qui perce le sol sombre et humide de la campagne éthiopienne. La foreuse a creusé un trou de plus de 450 mètres (1 476 pieds) de profondeur et n’a rien trouvé. Pourtant, Kebede ne désespère pas ; il est convaincu que la chaleur doit être là.
“En forant des puits géothermiques, vous envoyez votre esprit et votre cœur dans un endroit que vous ne connaissez pas, au cœur de la Terre”, dit-il. “Je fais partie de la génération qui essaie d’exploiter ces ressources”.
L’énergie géothermique est une source d’énergie renouvelable stockée dans les profondeurs de la planète et générée par son noyau chaud. Pendant des décennies, l’Éthiopie a dépendu de l’hydroélectricité produite par différentes centrales le long du Nil pour faire fonctionner ses industries et ses villes. En 2011, elle a lancé un projet de 5 milliards de dollars pour construire le barrage Great Ethiopian Renaissance, le plus grand d’Afrique, et elle pourrait devenir le premier exportateur d’électricité du continent. Le pays cherche maintenant d’autres sources d’énergie propre pour diversifier son réseau. À l’heure actuelle, environ 96 % de l’énergie du pays provient encore de centrales hydroélectriques, mais le gouvernement souhaite que ce pourcentage diminue de 11 % au cours de la prochaine décennie.
Les plans de l’Éthiopie s’inscrivent dans le cadre des efforts déployés par la communauté internationale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre afin de ralentir le rythme du changement climatique. Avec les politiques actuelles, le monde se dirige vers un réchauffement d’environ 3°C d’ici la fin du siècle, par rapport à l’époque préindustrielle. Les scientifiques préviennent que ce niveau de réchauffement serait catastrophique, car il déclencherait des phénomènes météorologiques de plus en plus extrêmes qui toucheraient davantage les pays en développement comme l’Éthiopie que les pays riches.
Ce pays d’Afrique de l’Est est très vulnérable et subit déjà les conséquences du réchauffement de la planète d’environ 1,1 °C depuis le début du XXe siècle. En raison de la grave sécheresse qui sévit en Éthiopie, 16 millions de personnes, soit plus de 10 % de la population, ont besoin d’une aide alimentaire d’urgence et plus de 3,5 millions de têtes de bétail sont mortes depuis fin 2020.
La géothermie fait partie de la stratégie du gouvernement pour apporter l’électricité à des millions d’Éthiopiens tout en évitant la dépendance à une seule ressource : l’eau, qui se raréfie avec le réchauffement de la planète.
Le pays se trouve à l’extrémité nord du système de rift de l’Afrique de l’Est, une région géologique qui s’étend sur 6 400 kilomètres (3 977 miles) et possède d’importantes ressources en énergie géothermique qui, si elles étaient exploitées, pourraient couvrir les besoins en électricité de plusieurs pays, selon l’Agence internationale pour les énergies renouvelables. Cette ressource a été sous-développée pour plusieurs raisons, notamment une méconnaissance du potentiel géothermique par les gouvernements locaux, un manque de financement et des cadres réglementaires peu clairs, indique l’agence.
À partir des années 1970, le Service géologique d’Éthiopie a mené des explorations de surface pour détecter les sites disposant de chaleur souterraine. L’Éthiopie a récemment révisé son plan énergétique et adopté des lois pour attirer les entreprises qui investissent dans des projets géothermiques, selon le ministre des mines Takele Uma Banti.
La deuxième nation la plus peuplée d’Afrique a le potentiel de générer 10 000 mégawatts d’énergie à partir de sources géothermiques, pour lesquelles elle aurait besoin d’investissements totalisant environ 40 milliards de dollars, selon le gouvernement. Le pays vise 3 500 MW d’ici 2030.
Contrairement à l’énergie éolienne ou solaire, qui varie en fonction du temps ou de l’heure de la journée, la géothermie est une source constante. “En plus d’être renouvelable, la géothermie est une source d’énergie stable”, explique Takele. “La plupart des sources d’énergie ont un rendement de 30 %, alors que la géothermie fournit de l’énergie tout au long de l’année de manière constante.”
L’Éthiopie est l’un des deux seuls pays, avec le Kenya, d’Afrique orientale à disposer de projets géothermiques. Pendant des décennies, les analystes de l’énergie ont considéré des efforts comme ceux-ci comme marginaux, au mieux, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces initiatives n’en sont qu’à leurs débuts. Kebede lui-même est l’un des rares Éthiopiens à posséder une expertise en géothermie.
La première fois qu’il en a entendu parler, il était un diplômé du secondaire qui attendait les résultats de ses examens d’entrée à l’université. Ses amis lui ont dit que des ingénieurs des Pays-Bas recherchaient de jeunes stagiaires. Désireux d’apprendre, il a passé neuf mois dans un endroit isolé, à environ 200 km au sud de la capitale, Addis-Abeba.
Ce projet de 184 millions de dollars est principalement financé par la Banque mondiale, l’Éthiopie contribuant pour 8 millions de dollars et l’Islande pour 3,5 millions de dollars supplémentaires. Dans le cadre de la première phase de l’expansion, une centrale d’une capacité de 35MW devrait être opérationnelle d’ici 2028. L’entreprise chinoise Kerui Petroleum et la compagnie d’électricité kenyane KenGen ont été engagées pour le forage.
Aluto-Langano est l’un des 24 sites que le gouvernement éthiopien a identifiés pour leur potentiel géothermique et leur expansion. À ce jour, cinq projets sont en cours de réalisation, dont Tulu Moye Geothermal, un site exploité par le premier producteur d’électricité indépendant d’Éthiopie.
Détenue par Meridiam Infrastructure Africa et Reykjavik Geothermal, l’opération Tulu Moye Geothermal a signé un accord d’achat d’électricité avec le gouvernement en 2020. La première phase de la centrale, d’une valeur de 900 millions de dollars, devrait avoir une capacité de 150MW et être achevée d’ici 2025.
Maxence Mirabeau, directeur général de la société, note que le projet présente des défis majeurs : un goulot d’étranglement bureaucratique pour l’importation d’équipements et l’instabilité politique. Mais, dit-il, “l’important potentiel géothermique du pays et la décision du gouvernement d’ouvrir le secteur aux investisseurs étrangers nous ont incités à investir en Éthiopie.”
© 2022 Bloomberg
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