Les inquiétudes liées à la maladie ou à l’inflation n’empêchent pas les Américains de prendre la route et l’aéroport en cette période de vacances. Mais une tempête hivernale massive pourrait le faire.
Les prévisionnistes prévoient un déluge de neige, de glace, d’inondations et même de tornades. de jeudi à samedi dans une large bande du pays, des plaines et du Midwest à la côte Est. Une poussée d’air arctique suivra. Le week-end de Noël pourrait être le plus froid depuis des décennies.
Cette vague d’air glacial a commencé à frapper le nord-ouest du Pacifique mardi matin et devrait se déplacer vers le nord des Rocheuses, puis engloutir les plaines dans un gel profond et recouvrir le Midwest de fortes chutes de neige, selon les prévisionnistes. Vendredi, le front arctique devrait répandre un froid glacial jusqu’au sud de la Floride.
Les autorités de tout le pays s’inquiètent du risque de pannes d’électricité et demandent aux gens de prendre des précautions pour protéger les personnes âgées, les sans-abri et le bétail – et, si possible, de reporter leurs déplacements.
« Le National Weather Service a une grande zone à travers le pays qui a des avertissements de refroidissement éolien ou des veilles de refroidissement éolien », a déclaré Bob Oravec, prévisionniste principal pour le National Weather Service à College Park, Maryland. « Le système est si vaste et si englobant aux États-Unis, qu’il y a en fait environ 190 millions de personnes actuellement sous un certain type d’avis météorologique hivernal. »
Les régions les plus septentrionales des États-Unis pourraient voir le refroidissement éolien approcher les 70 degrés en dessous de zéro (moins 57 degrés Celsius) – un froid suffisant pour que la peau exposée soit gelée en quelques minutes. La neige la plus abondante est attendue en Idaho, dans le Montana et dans le Wyoming, selon le National Weather Service, et un vent glacial soufflera sur la partie centrale du pays.
Pour les voyageurs, un signe avant-coureur de problèmes est apparu mardi à Seattle, où une tempête hivernale a provoqué au moins 192 annulations de vols, selon le service de suivi FlightAware. Greyhound a également annulé son service de bus entre Seattle et Spokane.
Les compagnies aériennes ont offert aux voyageurs la possibilité de choisir de nouveaux vols pour éviter le mauvais temps. Delta, American, United et Southwest ont supprimé les frais de changement dans les aéroports susceptibles d’être affectés.
L’Administration de la sécurité des transports s’attendait à ce que les 22 et 30 décembre soient les jours les plus chargés dans les aéroports américains, le trafic devant être proche des niveaux pré-pandémiques.
Les aéroports ont déclaré qu’ils feraient tout leur possible pour rester ouverts. Les aéroports O’Hare et Midway de Chicago ont déclaré qu’ils disposaient de 350 pièces d’équipement et de 400 000 gallons de liquide de dégivrage de la chaussée pour maintenir les pistes et les voies de circulation dégagées.
Les conditions météorologiques ont ajouté de l’incertitude à ce qui devait être une saison de voyage très active. Au début du mois, l’AAA a estimé que près de 113 millions de personnes voyageraient à 80 km de leur domicile ou plus entre le 23 décembre et le 2 janvier, soit 4 % de plus que l’année dernière, mais encore moins que le record de 119 millions en 2019.
La plupart ont prévu de voyager en voiture. Environ 6 % voyageront par avion, selon l’AAA. Dans tous les cas, de nombreux voyageurs pourraient être amenés à modifier leur itinéraire à la hâte.
Joel Lustre avait initialement prévu de conduire de Bloomington, Indiana, à McGregor, Iowa, jeudi. Mais il a modifié ses horaires de travail et sa femme a annulé un rendez-vous pour qu’ils puissent partir mercredi et éviter la tempête.
Kurt Ebenhoch, défenseur des voyages des consommateurs et ancien dirigeant de compagnie aérienne, a déclaré que les dispenses de frais pour mauvais temps que les compagnies aériennes ont commencé à offrir il y a environ 20 ans donnent aux consommateurs un temps précieux avant la tempête pour trouver des jours et des itinéraires alternatifs.
Mais les consommateurs doivent lire attentivement les petits caractères. Delta, par exemple, renonce actuellement à toute différence de tarif pour les réservations effectuées avant le 25 décembre pour les vols au départ du nord-ouest du Pacifique. Mais si les vols sont reportés à une date postérieure au 25 décembre, les passagers peuvent avoir à payer la différence de tarif.
M. Ebenhoch a déclaré que les passagers ont le droit de demander à la compagnie aérienne de les réserver sur un vol d’une autre compagnie si aucune option ne répond à leurs besoins. Et si la compagnie aérienne annule le vol, les consommateurs ont droit à un remboursement complet, et pas seulement à des crédits pour un futur voyage.
L’envie de voyager et de rendre visite à la famille et aux amis pendant les vacances semble l’emporter sur les craintes de maladie. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont déclaré que les cas et les décès dus au coronavirus ont augmenté ces dernières semaines, et que le trio COVID-19, grippe saisonnière et virus respiratoire syncytial (VRS) continue de stresser le système de soins de santé.
William Karr voyageait lundi de Los Angeles à Minneapolis, où il prévoyait de retrouver sa sœur, puis de se rendre en Iowa. Karr a déclaré qu’il porterait un masque pendant le vol pour éviter de tomber malade pendant les vacances, mais il a déjà pris d’autres vols sans masque.
« Je pense qu’à partir d’un certain point, les précautions deviennent caduques et les gens sont prêts à attraper le COVID si cela leur permet de rentrer chez eux avec leur famille », a déclaré M. Karr.
L’inflation ne semble pas non plus avoir réduit la demande de voyages pour les vacances. Le prix moyen d’un billet d’avion aller-retour a augmenté de 22 % pour atteindre 397 $ au deuxième trimestre de cette année – la période la plus récente disponible – selon les données du gouvernement américain. Cette hausse est supérieure à l’inflation générale des prix aux États-Unis, qui a atteint un sommet de 9 % en juin.
Stacie Seal, qui prenait lundi l’avion de Los Angeles pour se rendre chez elle à Boise, dans l’Idaho, a déclaré que sa famille avait choisi de visiter Disneyland en utilisant deux billets gratuits pour compagnon, qui sont obtenus grâce aux cartes de crédit des compagnies aériennes.
« Si je devais acheter les billets sans le tarif pour compagnon, je réfléchirais probablement au prix maintenant », a-t-elle déclaré.
Lindsey Roeschke, analyste des voyages et de l’hôtellerie chez Morning Consult, une société d’études de marché, a déclaré que les voyageurs semblent réduire leurs dépenses d’une autre manière.
Dans une enquête récente, Morning Consult a constaté que 28 % des voyageurs américains prévoyaient un voyage d’une journée pour les vacances, contre 14 % l’année dernière. Le nombre de personnes qui prévoient de séjourner chez des amis ou de la famille plutôt qu’à l’hôtel a également augmenté. M. Roeschke pense que la hausse des prix y est pour quelque chose.
« L’inflation joue toujours un rôle », a déclaré M. Roeschke. « Elle n’empêche pas les gens de voyager, mais elle modifie peut-être la façon dont ils voyagent réellement. »
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