Certains des plus grands ports maritimes britanniques envisagent d’intenter une action en justice contre le gouvernement pour récupérer les coûts de construction des postes de contrôle frontaliers dont ils craignent qu’ils ne soient jamais utilisés, après la confirmation que les contrôles d’importation post-Brexit seront retardés pour la quatrième fois.
Les contrôles physiques des aliments frais et des plantes en provenance de l’UE devaient commencer en juillet, mais ils ont été repoussés à la fin de 2023, a confirmé le ministre des opportunités du Brexit, Jacob Rees-Mogg, dans une déclaration écrite publiée jeudi. À la place, il a annoncé des plans visant à numériser tous les contrôles et les documents administratifs à la frontière, avec une nouvelle stratégie publiée à l’automne.
La décision de ne pas mettre en œuvre de contrôles signifie que la Grande-Bretagne continuera effectivement à compter sur l’UE pour contrôler la sécurité des aliments et des plantes. Les producteurs de denrées alimentaires ont déclaré qu’ils étaient désavantagés par rapport à leurs concurrents européens qui auraient moins de paperasserie à gérer.
La British Ports Association (BPA), un groupe de pression de l’industrie, a déclaré qu’elle craignait que les coûteux postes frontières, subventionnés à hauteur de près de 200 millions de livres par le contribuable, ne soient jamais utilisés. Le groupe a déclaré que ses membres demanderaient la permission de raser les nouveaux bâtiments si le gouvernement confirmait que c’était le cas.
Richard Ballantyne, directeur général de la BPA, a déclaré que les ports s’étaient précipités pour que les infrastructures soient prêtes à temps : « Cette annonce constitue un changement de politique majeur, ce qui signifie que les installations deviendront effectivement des éléphants blancs, gaspillant des millions de livres de financement public et privé ».
Les ports avaient déjà commencé à embaucher du personnel en vue des contrôles supplémentaires post-Brexit. Pendant ce temps, le gouvernement a dépensé des fonds publics pour construire des installations de contrôle des frontières intérieures sur des sites où il n’y avait pas assez d’espace pour une infrastructure à côté du quai.
Alors que l’UE a introduit des contrôles sur les marchandises arrivant du Royaume-Uni immédiatement après le Brexit, les ministres visent maintenant la fin de 2023 pour un nouveau régime de contrôle des frontières, trois ans après la fin de la période de transition du Brexit. Les contrôles sur la viande devaient commencer le 1er juillet et sur les produits laitiers le 1er septembre, toutes les autres marchandises, y compris le poisson et les aliments composites, devant être soumises à des contrôles à partir du 1er novembre. Une date pour les contrôles des animaux vivants n’a pas encore été fixée.
Lors d’une visite des installations d’Eurotunnel à Folkestone jeudi, M. Rees-Mogg a reconnu que de l’argent avait été dépensé pour des installations qui ne sont peut-être plus nécessaires.
« J’admets qu’une partie de l’argent a été dépensée en préparation du 1er juillet et qu’elle ne sera pas nécessaire aujourd’hui, mais les ports bénéficieront, comme ils le disent à Eurotunnel, de l’allègement du flux », a-t-il déclaré au Guardian.
M. Rees-Mogg a déclaré que cette mesure pourrait permettre aux entreprises britanniques d’économiser « jusqu’à 1 milliard de livres sterling en coûts annuels », même si toutes les formalités administratives et les contrôles post-Brexit déjà introduits resteront en place. Il a déclaré qu’il serait erroné d’imposer de nouveaux contrôles maintenant, en période de crise du coût de la vie, car cela pourrait faire grimper davantage les prix des denrées alimentaires.
L’exploitant d’Eurotunnel, par lequel transite un quart des échanges commerciaux entre le Royaume-Uni et l’UE, a salué cette annonce.
« Nous aurions dû vérifier davantage de certificats, davantage de déclarations, et nous n’aurions pas pu embarquer des camions qui n’avaient pas les bons papiers pour accompagner les marchandises », a déclaré John Keefe, directeur des affaires publiques chez Getlink.
Cependant, la National Farmers’ Union a qualifié cette décision d' »inacceptable » et a déclaré qu’il s’agissait d’un nouveau coup dur pour les producteurs alimentaires britanniques, alors qu’ils sont aux prises avec la flambée des coûts.
« Il s’agit d’une question d’équité », a déclaré la présidente du NFU, Minette Batters, qualifiant les contrôles à l’importation de cruciaux « pour la biosécurité, la santé animale et la sécurité alimentaire du pays ».
« Nos producteurs doivent se plier à des contrôles stricts pour exporter leurs propres produits à l’étranger, tout en étant désavantagés par rapport à nos concurrents de l’UE, qui bénéficient toujours d’une période de grâce prolongée qui leur donne accès au marché britannique très prisé, relativement sans coûts ni charges », a-t-elle ajouté. « Sans eux, nous nous mettons vraiment en danger ».
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