Les pompiers américains luttant contre les incendies de forêt se heurtent à un obstacle salarial au pire moment

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(Bloomberg) – À Fairbanks, en Alaska, l’US Forest Service cherche à embaucher un smokejumper, une personne qui saute en parachute d’un avion branlant pour lutter contre les incendies de forêt qui se déclarent loin des routes ou des rivières. Peu d’expérience est nécessaire ; le salaire commence à 18,06 dollars de l’heure.

Pendant ce temps, Sadler’s Home Furnishings, qui possède trois magasins dans la région de Fairbanks, offre 21 dollars de l’heure pour remuer des canapés dans son entrepôt. Le Best Western situé sur la rivière Chena, non loin de là, paiera 15,50 dollars de l’heure pour un employé d’accueil et l’Université de l’Alaska a besoin d’un assistant administratif à près de 25 dollars de l’heure – sans parachute.

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Les tensions salariales que connaissent les restaurants, les détaillants, les écoles, les hôpitaux et les travailleurs de l’automobile aux États-Unis touchent également les pompiers forestiers, sans doute au pire moment. Le 30 septembre, les augmentations de salaire fédérales mises en œuvre pour renforcer les escouades de pompiers forestiers – également connus sous le nom de “hotshots” – sont censées expirer. Établies à la fin de 2021, ces dispositions ont porté le salaire de base à 15 dollars de l’heure et prévu une augmentation de 20 000 dollars ou de 50 %, selon le montant le moins élevé, pour les pompiers forestiers. feu de forêt des pompiers, à la suite d’une saison des incendies parmi les pires jamais enregistrées.

À l’approche de la date butoir, la bonne nouvelle est que le temps froid est proche et, avec lui, la fin traditionnelle de la saison des incendies aux États-Unis. La mauvaise nouvelle, c’est que l’instabilité du climat et la sécheresse rendent les incendies de forêt plus volatiles et moins prévisibles, transformant une grande partie de l’Ouest américain en poudrière. Les circonstances qui ont initialement motivé les augmentations de salaire ne sont pas près de changer.

“Les saisons des incendies s’allongent, ce qui met à rude épreuve le système de gestion des ressources humaines. feux de forêt Cardell Johnson, directeur de l’équipe chargée des ressources naturelles et de l’environnement au Government Accountability Office (GAO), déclare : “Tout le monde semble reconnaître que le changement climatique aggrave considérablement le problème. “Tout le monde semble reconnaître que le changement climatique aggrave considérablement le problème.

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Le gouvernement fédéral emploie environ 18 700 personnes qui se consacrent aux incendies de forêt à divers titres, dans cinq agences : le Service des forêts, le Bureau des affaires indiennes, le Bureau de la gestion des terres, le Service de la pêche et de la faune sauvage et le Service des parcs nationaux. Tous ces employés ne luttent pas directement contre les incendies. Mais si le Congrès refuse d’accorder des augmentations de salaire, les experts préviennent que les rangs des travailleurs de première ligne s’amenuiseront avant que la fumée ne recommence à s’élever au printemps prochain.

“Ces hommes vont simplement trouver un emploi dans le bâtiment ou créer une entreprise de services aux arbres ou autre”, explique Tim Casperson, qui a quitté une carrière dans la lutte contre les incendies de forêt en 2021 et couvre désormais ce domaine avec sa lettre d’information, The Hotshot Wake Up (Le réveil des pompiers). “La tendance actuelle dans le secteur est que tout le monde est amer et épuisé.

La sénatrice Kyrsten Sinema, une démocrate de l’Arizona, espère éviter de nouvelles retombées. En juillet, juste après que la brume orange des incendies canadiens se soit abattue sur Washington, Sinema a présenté un projet de loi visant à rendre permanente l’augmentation de salaire de 2021. En raison notamment des températures élevées de l’Arizona, les électeurs de Mme Sinema sont confrontés à une proportion démesurée d’incendies de forêt dans l’Ouest, qui se sont multipliés au cours des deux dernières décennies.

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“Si nous n’adoptons pas cette loi, nous perdrons des pompiers”, a déclaré Mme Sinema à Bloomberg Green. “La bonne nouvelle, c’est que nous comprenons tous cela. Je suis convaincue que nous disposons d’un soutien bipartisan important pour faire avancer les choses.

Le projet de loi présenté au Congrès prévoit des augmentations permanentes de 1,5 % à 42 % pour tous les employés fédéraux travaillant dans le domaine des incendies de forêt, les augmentations les plus importantes allant aux employés les plus modestes. Par exemple, le poste de sauteur de fumée en Alaska bénéficierait d’une augmentation de 30 %, passant de 18,06 à 23,48 dollars de l’heure. La législation prévoit également l’octroi de primes et l’obligation de prendre des congés en cas de travail dangereux sur le terrain.

Il est difficile d’imaginer un marché du travail plus difficile et plus complexe que celui de la lutte contre les incendies de forêt. La plupart des emplois sont mentalement et physiquement éprouvants, et incluent des semaines spontanées sous une tente, loin de chez soi. Selon le GAO, plus de la moitié des pompiers fédéraux ne sont employés qu’une partie de l’année. Cela signifie qu’à l’approche de Thanksgiving, la plupart d’entre eux doivent trouver un plan B.

“Je dirais qu’un tiers des membres d’une équipe de lutte contre les incendies est sans domicile fixe”, explique M. Casperson. “Ensuite, il y a des enfants qui vivent dans des villes de montagne ou des gens qui veulent simplement partir à l’aventure.

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M. Casperson estime qu’environ la moitié de ces personnes quittent leur emploi après une ou deux saisons, et qu’une autre vague s’en va par la suite. Le scénario type : “Vous cherchez une maison, vous travaillez pour le Service des forêts depuis 12 ans et vous gagnez encore 18 dollars de l’heure”.

D’une certaine manière, le métier de pompier est un peu comme celui de soldat, mais avec un emploi du temps moins prévisible, une sécurité de l’emploi moindre et un salaire moins élevé. Parmi les emplois permanents du Service des forêts, 70 % sont payés moins de 49 000 dollars. “En moyenne, vous parcourez 45 000 miles par an”, explique M. Casperson. “Vous verrez neuf États différents, 24 forêts différentes.

Malgré l’instabilité, la saison des incendies de forêt aux États-Unis a toujours été marquée par une certaine constance. Les incendies couvaient au fur et à mesure que l’été avançait et atteignaient leur apogée juste avant l’arrivée de l’automne. Ce schéma est moins garanti dans la réalité climatique d’aujourd’hui. Bien que la saison des incendies de cette année ait été lente aux États-Unis – 43 900 incendies ont brûlé 2,3 millions d’hectares – le Canada connaît l’une des pires saisons de son histoire.

Au cours des 20 dernières années, la moyenne quinquennale des superficies brûlées aux États-Unis a presque triplé, selon les données du National Interagency Fire Center. Les incendies sont également plus importants, plus fréquents et moins prévisibles, car la sécheresse et les conditions météorologiques instables prolongent la saison jusqu’au printemps et à l’automne.

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Cela signifie que l’Ouest brûle souvent avant que les pompiers ne soient engagés pour la saison, ou après qu’ils ont été renvoyés chez eux. En 2021, près de la moitié des pompiers fédéraux ont effectué plus de 500 heures supplémentaires. Selon le GAO, l’un d’entre eux a effectué 1 900 heures supplémentaires, soit environ quatre mois de journées de 16 heures.

“Il est largement reconnu dans la communauté des sapeurs-pompiers et ailleurs qu’un nouveau modèle est nécessaire”, a déclaré Jeffery Rupert, directeur de l’Office of Wildland Fire du ministère de l’intérieur, devant le Congrès en juin.

Pour compliquer la situation, l’allongement de la saison des incendies aux États-Unis entraîne une sorte de course à l’armement pour les talents. Les États individuels paient souvent mieux que le gouvernement fédéral, ce qui attire les travailleurs. La Californie, par exemple, offre aux pompiers parfaitement formés jusqu’à 56 000 dollars par an. Comme les méga-incendies alimentés par le changement climatique exacerbent la demande, cette concurrence risque d’être encore plus féroce. Dans une certaine mesure, la sécurité sera offerte au plus offrant.

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