Les « millions » de nouveaux cas de COVID en Chine vont perturber la reprise économique

Ces changements confirment les messages récents des responsables chinois selon lesquels le pays entre dans une « nouvelle phase » de sa réponse au COVID et confirment les appels à la hausse des analystes qui s’attendaient à ce que la Chine continentale rouvre ses portes plus tôt que prévu après des années d’isolement dues au COVID.

Lundi, les analystes de Morgan Stanley ont déclaré que les actions chinoises étaient sous-évaluées maintenant que la réouverture de l’économie chinoise semble imminente. Les investisseurs avaient déjà reçu le mémo ; ils se sont rués sur les marchés boursiers chinois suite aux indications de Pékin selon lesquelles le pays se préparait à assouplir certaines des règles strictes du COVID. L’indice Hang Seng de Hong Kong a augmenté de 30 % depuis le début du mois de novembre. (L’indice Hang Seng est toujours en baisse de 37 % par rapport à son sommet de février 2021). L’indice composite SSE de Shanghai et l’indice composite SZSE de Shenzhen ont tous deux augmenté de 10 % depuis le début du mois dernier.

« Il s’agit d’une excellente occasion d’acheter des titres à la baisse au cours des prochains mois », a déclaré Winnie Wu, responsable de la recherche sur les actions chinoises à la Bank of America, à l’occasion d’une conférence de presse. South China Morning Post.

Pourtant, la réouverture de la Chine continentale et l’inévitable épidémie de COVID qui s’ensuivra entraîneront probablement de nouvelles perturbations économiques au cours du premier semestre de l’année prochaine. Malgré leur optimisme retrouvé, les analystes mettent en garde contre une reprise économique « cahoteuse » à venir.

Pékin assouplit les règles du COVID

Depuis près de trois ans, la Chine utilise des mesures sévères pour enrayer la propagation du COVID-19. Les autorités ont imposé de multiples séries de tests de masse et des mesures de confinement rapide à l’échelle des districts pour contenir ne serait-ce qu’une poignée de cas. Mais les rares protestations nationales contre les fermetures et les tests constants fin novembre ont probablement accéléré la concession de Pékin sur le fait que le pays doit aller de l’avant.

Mercredi, la Chine a introduit de nouvelles règles qui représentent Le Conseil d’État chinois a annoncé que les personnes présentant des symptômes bénins du virus COVID seraient autorisées à se rétablir chez elles plutôt que dans des camps de quarantaine. Le Conseil d’État chinois a annoncé que les personnes présentant de légers symptômes du COVID seront autorisées à se rétablir chez elles plutôt que dans des camps de quarantaine, et qu’il ne sera plus nécessaire de présenter un test COVID négatif pour voyager ou entrer dans la plupart des lieux publics. Et si des mesures de confinement peuvent encore être imposées, les autorités les limiteront à certains étages ou bâtiments, plutôt qu’à des quartiers ou districts entiers.

Certaines de ces mesures étaient déjà appliquées par les autorités locales dans des villes comme Shanghai, Pékin et Guangzhou où des manifestations ont eu lieu. Et la semaine dernière, Le vice-Premier ministre Sun Chunlan, principal responsable de la réponse de la Chine au COVID, a déclaré que la Chine continentale se trouvait dans une « nouvelle phase » de la pandémie. Les médias d’État chinois ont également préparé le terrain pour s’éloigner du COVID-zéro, avec des déclarations de la part des autorités chinoises. Xinhua, l’agence de presse contrôlée par l’État, a déclaré que « la phase la plus difficile de la pandémie est passée » dans un article publié mardi.

Quand la Chine rouvrira-t-elle ses portes ?

Les lockdowns et autres restrictions du COVID ont pesé sur l’économie chinoise. Le PIB de la Chine n’a augmenté que de 3,9 % en glissement annuel au troisième trimestre, ce qui est inférieur à l’objectif de 5,5 % fixé par Pékin. La dernière vague d’épidémies et de lockdowns du COVID a encore aggravé la situation du pays. L’activité des services s’est contractée en novembre pour atteindre un niveau de plus bas depuis six moisselon le dernier indice Caixin des directeurs d’achat de services. Activité des usines s’est également contractée en novembre, prolongeant les baisses enregistrées en octobre.

Le COVID-zéro déprime également le marché d’exportation chinois. Un verrouillage COVID imposé à la hâte dans l’une des principales usines d’iPhone de Foxconn a entraîné des protestations et perturbé la production. Foxconn a déclaré mardi que le chaos a contribué à une baisse de 29% des revenus en novembre par rapport au mois précédent. C’est la première fois que le fabricant enregistre une baisse de ses revenus mensuels pendant l’importante période précédant les fêtes de fin d’année.

Selon Alicia Garcia-Herrero, économiste en chef pour l’Asie-Pacifique de la banque d’investissement Natixis, Pékin pourrait être aussi préoccupé par les perturbations subies par les fabricants étrangers que par les manifestations. « La Chine ne peut pas se permettre de perdre les emplois offerts par les entreprises étrangères », dit-elle..

Avant les annonces de mercredi, la plupart des banques d’investissement estimaient que la Chine continentale sortirait du COVID-zéro au milieu de l’année prochaine. Tout en jugeant les actions chinoises sous-évaluées, Morgan Stanley s’en est tenu à une prévision précoce selon laquelle le pays rouvrirait ses portes au printemps 2023, en passant à un système dans lequel « les mesures de confinement obligatoires et les tests COVID à grande échelle ne seront plus adoptés » et en supprimant de nombreuses mesures de distanciation sociale.

Mais même avant mercredi, le recul subtil du pays par rapport à COVID-zéro avait incité certaines banques à revoir à la hausse leurs prévisions de réouverture complète, ou à exprimer une plus grande confiance dans leurs prévisions haussières du début de l’année. Goldman Sachs prévoit une réouverture à la mi-2023, mais a évalué les chances d’une réouverture anticipée à 45 % dimanche, contre 30 % en novembre.

Garcia-Herrero dit que la Chine pourrait ouvrir dès la fin de cette année. « Nous supposons que la totalité de l’année 2023 sera ouverte », dit-elle.

La Chine zigzaguer reprise économique

La réouverture de la Chine continentale est assortie d’une réserve importante : l’assouplissement des restrictions déclenchera inévitablement une forte augmentation des cas de COVID, comme le pays n’en a jamais connu auparavant.

Une telle épidémie pourrait avoir des conséquences mortelles, étant donné les taux de vaccination relativement faibles chez les personnes âgées et la distribution par Pékin de vaccins de fabrication chinoise qui sont moins efficaces que les vaccins à ARNm. Selon les données officielles, seulement 40 % des personnes de plus de 80 ans ont reçu une dose de rappel. Des études montrent que trois doses de vaccins COVID chinois sont nécessaires pour offrir le même niveau de protection contre les maladies graves et les décès dus à la variante Omicron du COVID que deux doses de vaccins ARNm de Pfizer ou Moderna.

La Chine s’est récemment engagée à améliorer les taux de vaccination des personnes âgées, ce que de nombreux analystes ont interprété comme un signe que le pays se prépare à une réouverture.

Garcia-Herrero dit que la Chine pourrait administrer la troisième dose de rappel à 70 % des personnes âgées de plus de 80 ans d’ici la fin de l’année « si elle accélère vraiment », auquel cas le pays pourrait s’ouvrir « immédiatement ». Mais même dans ce scénario, prévient-elle, « beaucoup de gens mourraient probablement ».

La Chine pourrait déclarer jusqu’à 20 000 décès quotidiens de COVID-19 au printemps si la réouverture se poursuit à son rythme actuel, selon les modèles de Wigram Capital Advisors, un groupe de conseil macroéconomique.

Une recrudescence des cas de COVID, mortels ou non, entravera l’économie chinoise, même si Pékin relâche les contrôles sur le COVID. Les Chinois ordinaires, inquiets d’attraper le coronavirus, s’isoleront probablement et réduiront leurs dépenses de consommation jusqu’à ce que l’épidémie se calme. Et ceux qui contracteront le COVID resteront à la maison pendant leur convalescence, ce qui réduira la production et perturbera les opérations. « Beaucoup de gens tomberont malades, ce qui pourrait entraîner des fermetures d’usines ou des installations incapables de fonctionner à pleine capacité », a déclaré Zhang Zhiwei, économiste en chef de Pinpoint Asset Management, à l’agence de presse de l’Union européenne. South China Morning Post.

Même la note de recherche plus optimiste de Morgan Stanley, publiée lundi, met en garde contre une reprise « cahoteuse ». Il y aura « des mesures d’endiguement persistantes, et peut-être un peu de zigzag, pendant la phase initiale de réouverture », a écrit Robin Xing, économiste en chef de la banque pour la Chine.

« La combinaison de l’augmentation du nombre de cas, de l’assouplissement des politiques dans certaines régions, de la saison hivernale de la grippe et du prochain Nouvel An lunaire, au cours duquel des centaines de millions de personnes voyagent habituellement, rend difficile la prévision de l’évolution des cas, des restrictions COVID et de la mobilité dans les mois à venir », a écrit Hui Shan, économiste en chef de Goldman Sachs pour la Chine, dans une note publiée dimanche.

Et une recrudescence des cas pourrait entraîner le mécontentement du public contre une sortie de COVID-zéro de la part de ceux qui s’inquiètent de la recrudescence des cas provoquée par la réouverture, avertit Garcia-Herrero.

Le retour de bâton du public pourrait déclencher une plus grande volatilité et une croissance plus faible pour le premier semestre de l’année. Goldman Sachs a prédit en novembre que l’économie chinoise pourrait connaître une croissance de seulement 2 % au deuxième trimestre 2023, avant de rebondir à 10 % de croissance du PIB le trimestre suivant, les gens s’habituant à vivre avec le COVID.

L’expérience de Hong Kong au début de l’année est un exemple de la façon dont une épidémie incontrôlée dans un territoire où le COVID est nul peut faire des ravages sur une économie. Après deux années d’isolement et de faible nombre de cas, la ville chinoise semi-autonome a connu une épidémie massive entre février et avril de cette année. Le faible taux de vaccination de la population âgée de la ville a entraîné 9 100 décès au cours des quatre premiers mois de l’année, faisant de cette épidémie la plus meurtrière du monde développé.

L’épidémie de Hong Kong a également a fait s’effondrer l’économie de la ville. Le PIB a chuté de 4 % au premier trimestre, par rapport à la même période de l’année précédente. Les dépenses de consommation et les investissements ont également diminué de 5,5 % et 8,4 % en glissement annuel, respectivement.

La ville ne s’est toujours pas totalement remise. Le gouvernement de Hong Kong s’attend maintenant une contraction économique de 3,2 % pour 2022.

Une épidémie en Chine continentale qui imiterait celle de Hong Kong serait massive étant donné la taille du continent. Goldman Sachs prédit « des millions de nouveaux cas quotidiens pendant quelques mois, ce qui serait des ordres de grandeur supérieurs au nombre le plus élevé que le pays ait connu jusqu’à présent. »