Les marées destructrices en Afrique du Sud

Une série de puissantes marées de tempête a frappé les zones côtières dans les provinces du Cap-Occidental, du Cap-Oriental et du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud pendant le week-end du 16 septembre. Une personne est décédée ; des voitures, des maisons et des entreprises ont été endommagées. The Conversation Africa a demandé à Jasper Knight, un géoscientifique qui étudie les processus côtiers, d’expliquer ce qui s’est passé.

Qu’est-ce qui a provoqué les inondations ?

Une combinaison critique de trois facteurs a entraîné ces inondations importantes. Tout d’abord, une onde de tempête associée à des systèmes météorologiques de basse pression qui arrivent à terre. Cela se produit très fréquemment, mais entraîne rarement de fortes inondations par eux-mêmes.

Deuxièmement, les zones de basse pression entraînent souvent des vents forts soufflant vers la terre, et ceux-ci peuvent fouetter la surface de la mer et créer de grandes vagues qui peuvent potentiellement se propager plus loin à l’intérieur des terres, surtout lorsque la surface de la mer est élevée.

Troisièmement, la coïncidence de la tempête avec la période de marée haute (un événement mensuel) et de marée haute du solstice d’équinoxe (un événement saisonnier). C’est cette combinaison qui est la cause ici, et non ces facteurs individuels isolément.

Qu’est-ce qu’une onde de tempête ?

C’est là que le niveau de la surface de la mer près de la côte est temporairement élevé et provoque des inondations le long de cette étendue côtière. Les ondes de tempête sont causées par un système météorologique de basse pression (cyclone) qui se rapproche de la côte depuis l’océan. La basse pression fait gonfler la surface de la mer en dessous du centre ou de l’œil du cyclone, et l’ampleur de cette perturbation est liée à la gravité du système de basse pression – plus la cellule de basse pression est profonde, plus l’élévation de la surface de la mer est élevée. Cela se situe généralement de l’ordre de dizaines de centimètres à un mètre environ.

À mesure que le cyclone approche de la terre, la surface de l’eau le long de la côte monte.

Qu’est-ce qu’une marée de printemps ?

Malgré leur nom, les marées de printemps se produisent régulièrement tout au long de l’année. Elles se produisent lorsque le soleil, la Terre et la lune sont alignés, et cela se produit une fois tous les mois (lunaires). De plus, il y a aussi des périodes de l’année, autour des équinoxes, où les marées de printemps sont plus élevées que la moyenne.

Nous sommes très proches de l’équinoxe de printemps (qui est le 22 septembre environ). C’est une période où le soleil est aligné au-dessus de l’équateur de la Terre et exerce donc une force de marée plus importante sur les océans. Cela pourrait avoir été un facteur contributif aux niveaux d’eau plus élevés autour de la côte.

Les gens ont-ils été suffisamment avertis ?

Les modèles de marée sont hautement prévisibles et ces données sont largement disponibles pour les ports ou les ports le long de la côte. Dans ce cas, le South African Weather Service a émis un avertissement. Ces informations sont particulièrement utiles pour les plaisanciers, les pêcheurs et autres utilisateurs côtiers. Les modèles météorologiques sont également assez prévisibles, c’est d’ailleurs à cela que sert la prévision météorologique, nous savons donc quand une grosse tempête pourrait approcher.

Cependant, le résultat net de tous ces facteurs combinés est moins prévisible : bien que les zones côtières basses soient vulnérables aux inondations, les prévisionnistes ne peuvent pas savoir exactement quand elles auront lieu ou leur hauteur.

Le problème ici ne concerne pas seulement les zones recouvertes d’eau, mais aussi la vitesse à laquelle les vagues d’eau se déplacent, ce qui est un facteur de leur destructivité.

Quelles mesures d’urgence pourraient être mises en place ?

Les communautés locales doivent être averties de manière plus claire et efficace en cas de menace d’onde de tempête et d’inondations côtières. Les personnes et les biens (comme les voitures, tout ce qui est mobile) doivent être déplacés de la région ou maintenus à l’intérieur. Les gens ont tendance à vouloir aller voir la mer pour observer les vagues, mais cela les met davantage en danger. Les routes devraient être fermées autant que possible pour garantir la sécurité et éloigner les gens de la zone. La gestion des eaux de crue grâce à l’utilisation de sacs de sable et d’actions similaires devrait être entreprise.

Exactement les mêmes mesures utilisées dans des endroits comme la Floride aux États-Unis pour réduire le risque d’ouragan devraient être utilisées en Afrique du Sud, telles que l’installation de panneaux de protection sur les fenêtres, le maintien des biens à l’intérieur, l’évacuation des personnes des zones à haut risque et le déplacement du mobilier dans les maisons au premier étage pour réduire les impacts des inondations.

Les ondes de tempête – et l’élévation future du niveau de la mer – ne vont pas disparaître, nous devons donc nous y préparer.

Jasper Knight est professeur de géographie physique à l’Université du Witwatersrand.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Consultez l’article original.