L’administration du président Joe Biden intensifie sa campagne visant à renforcer l’influence américaine en Afrique, où les États-Unis ont perdu du terrain par rapport à leurs principaux rivaux dans ce qui commence à ressembler à une nouvelle guerre froide.
La semaine prochaine, la vice-présidente Kamala Harris sera la dernière haute responsable à se rendre en Afrique, avec des arrêts prévus au Ghana, en Tanzanie et en Zambie. Elle suit la secrétaire au Trésor Janet Yellen et le secrétaire d’État Antony Blinken, qui se sont tous deux rendus dans la région récemment. Lors d’un sommet organisé en décembre avec les dirigeants du continent, M. Biden a promis un programme d’aide de 55 milliards de dollars pour l’Afrique.
La volonté de s’engager avec ce continent riche en minerais intervient alors que la guerre de la Russie en Ukraine – et l’escalade entre les États-Unis et la Chine – secouent la diplomatie mondiale. Les deux parties cherchent à convaincre les pays non alignés dans des régions comme l’Afrique.
Des responsables américains ont évoqué la guerre en Ukraine avec des dirigeants africains et les ont encouragés à soutenir Kiev – bien que de nombreux gouvernements africains aient choisi de rester neutres et que certains entretiennent des liens de longue date avec la Russie, notamment par l’achat d’armes.
Ce qui préoccupe probablement davantage Mme Harris et ses collègues de l’administration, c’est la concurrence économique avec la Chine, de loin le plus grand partenaire de l’Afrique, avec des échanges commerciaux qui devraient dépasser les 260 milliards de dollars cette année.
La rivalité entre les États-Unis et la Chine comprend une course à l’obtention de minerais essentiels à l’énergie verte – l’Afrique possède certaines des plus grandes réserves au monde – et un différend sur l’allègement de la dette, alors que le fardeau des pays pauvres augmente en même temps que les taux d’intérêt. Les prêts chinois à l’Afrique ont aidé les pays à se développer et à construire des infrastructures. Les dirigeants américains attirent l’attention sur le prix élevé payé par les emprunteurs et sur les difficultés qu’ils rencontrent pour rembourser Pékin.
Mauvaises choses
Les responsables américains « ne diront pas qu’ils sont en concurrence avec la Chine ou la Russie en Afrique », a déclaré Cameron Hudson, associé principal du programme Afrique du Center for Strategic and International Studies. Cependant, il est clair qu’ils utilisent ces visites pour établir une distinction claire entre l’approche de Washington et celle de ses rivaux.
L’accent mis par les États-Unis sur la promotion de la démocratie – ils ont récemment promis 165 millions de dollars pour soutenir des élections équitables en Afrique – combiné à des avertissements sur le rôle déstabilisateur du groupe Wagner de la Russie, qui est actif dans des pays tels que le Mali et la République centrafricaine, en est un exemple.
« Les mauvaises choses suivent inévitablement lorsque le groupe de mercenaires est impliqué, a déclaré M. Blinken ce mois-ci au Niger.
La campagne américaine se heurte à des liens profondément enracinés. Des pays comme l’Égypte et le Maroc entretiennent des relations commerciales étroites avec la Russie. L’Afrique du Sud a autorisé des navires de guerre russes et chinois à effectuer des exercices dans ses eaux.
La diplomatie de la dette est un autre exemple. L’itinéraire de M. Harris inclut la Zambie et le Ghana, qui sont tous deux en défaut de paiement depuis l’arrivée de la pandémie et cherchent à restructurer leur dette.
Depuis des mois, les États-Unis et leurs alliés expriment leur frustration face à la position de Pékin sur les accords d’allègement de la dette de certains des pays les plus pauvres du monde. La Chine, premier créancier des pays en développement dans le monde, a retardé le processus dans plusieurs pays, craignant de créer un précédent en prenant des décotes directes sur ses prêts.
La Zambie, dont la dette dépasse 17 milliards de dollars – plus d’un tiers étant dû à des prêteurs chinois – est un test crucial pour ce que l’on appelle le Cadre commun, un programme conçu par le Groupe des 20 principales économies pour réunir les créanciers occidentaux et chinois autour d’une même table de négociation. On craint qu’une impasse prolongée en Zambie ne décourage d’autres pays de demander une aide au titre de ce programme.
Toutefois, les responsables américains ont souvent hésité à établir publiquement des contrastes directs avec la Chine.
C’est probablement parce que les pays africains, comme beaucoup d’autres nations émergentes du Moyen-Orient, d’Asie ou d’Amérique latine, ne sont pas réceptifs à une approche du type « avec nous ou contre nous ». Le fait de devoir choisir un camp pourrait freiner les efforts de développement de leurs économies, et ils préfèrent faire des affaires avec les deux camps de grandes puissances.
Maintenir tous les liens
« Nos relations avec les États-Unis n’affectent pas nos relations avec la Chine, et vice-versa », déclare Jito Kayumba, assistant spécial du président zambien pour les finances et les investissements. « Nous voulons maintenir tous les liens. C’est un héritage que nous conservons depuis l’indépendance.
Les dirigeants africains sont conscients des inconvénients d’emprunter à la Chine et sont réceptifs à ce que les Etats-Unis ont à offrir, selon un fonctionnaire de l’administration Biden qui a demandé à ne pas être identifié pour parler de diplomatie confidentielle. Le fonctionnaire a déclaré que les Etats-Unis et la Chine ne sont pas les seuls à chercher à accroître leur influence en Afrique, soulignant que d’autres puissances telles que l’Inde, la Turquie et l’Arabie Saoudite souhaitent intensifier leur engagement dans cette région.
Nous faire reculer
Les États-Unis soutiennent l’augmentation des prêts occidentaux à l’Afrique. L’engagement de 55 milliards de dollars sur trois ans pris par M. Biden lors du sommet États-Unis-Afrique en décembre, la première conférence de ce type depuis 2014, comprenait 21 milliards de dollars de prêts aux pays à faibles et moyens revenus par l’intermédiaire du Fonds monétaire international.
L’administration a également souligné l’importance pour les entreprises américaines de s’impliquer davantage. Lors du sommet de Washington, la secrétaire d’État au Commerce, Gina Raimondo, a déclaré qu’elle était impatiente de voir le secteur privé investir en Afrique.
Les États-Unis prônent une transition vers les énergies propres, et les pays africains détiennent certains minéraux essentiels aux technologies émergentes, comme le lithium et le cobalt, qui sont utilisés pour fabriquer des batteries pour les voitures électriques. Des responsables ont suggéré que le groupe Wagner pourrait jouer un rôle dans l’acheminement de certains de ces produits clés vers la Russie.
La Chine est bien plus avancée que le reste du monde dans la mise en place d’une chaîne d’approvisionnement verticale pour la production de véhicules électriques. Mais elle reste avide de métaux comme le cuivre et le cobalt, dont la Chine, les États-Unis et l’Europe ne produisent que très peu, alors que l’Afrique domine.
L’aide humanitaire à l’Afrique a également augmenté depuis l’entrée en fonction de M. Biden, notamment pour les pays confrontés à l’insécurité alimentaire, qui s’est aggravée après la montée en flèche du prix du blé et d’autres produits exportés par l’Ukraine et la Russie pendant la guerre.
Derrière ces initiatives se cache le sentiment que les États-Unis doivent réparer les dommages causés aux liens avec l’Afrique par le prédécesseur de M. Biden. Alors qu’il était président, Donald Trump a imposé une interdiction de voyager à une poignée de pays majoritairement musulmans, dont certains se trouvent en Afrique. Il a ensuite qualifié les pays africains de « pays de merde » lors d’une réunion à huis clos avec des législateurs.
« L’administration Trump nous a particulièrement fait reculer », a déclaré Jendayi Frazer, ancienne secrétaire d’État adjointe aux affaires africaines sous l’administration de George W. Bush.
© 2023 Bloomberg
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