Les avantages de l’expérience de la nature sur le bien-être physique, psychologique et spirituel sont largement documentés. Cependant, la plupart des recherches sur ces avantages ont été menées dans des pays relativement aisés du Nord global. Il y a peu de recherches sur les avantages d’être en contact avec la nature dans les pays en développement. Les approches de développement et d’urbanisme dans ces pays reflètent cela. Bien qu’elles soulignent à juste titre le développement économique, le logement et l’assainissement, elles considèrent souvent l’accès aux espaces verts comme un luxe à apprécier une fois que les besoins fondamentaux sont satisfaits. Dans une ère d’urbanisation accélérée, en particulier dans les pays en développement, l’expérience de la nature devient de plus en plus rare. Et comme pour de nombreux autres types d’aménagements, l’accès à la nature et aux espaces verts est fortement biaisé le long des lignes socio-économiques. En Afrique du Sud, il existe toujours un contraste marqué dans l’accès à la nature et aux espaces verts entre les zones qui étaient divisées le long des lignes raciales pendant l’apartheid. Cela inclut une répartition très inégale des arbres de la ville et des espaces verts, une situation qui a été baptisée « l’apartheid vert ».
Notre recherche a porté pendant une décennie sur les relations que les Xhosa parlants en milieu urbain et rural de la province du Cap oriental en Afrique du Sud entretiennent avec leur environnement naturel. Notre définition de « nature » comprend tout, des forêts naturelles denses en milieu rural, aux zones de brousse et aux terres de pâturage communales autour des villes et des villages. Nous avons constaté que, dans toute une gamme de lieux urbains et ruraux, d’âge et de sexe, la plupart des personnes que nous avons interrogées avaient une forte appréciation de la nature. Même si beaucoup avaient un accès limité aux espaces naturels et les visitaient rarement, elles appréciaient ces espaces pour leur contribution au bien-être, à l’identité et au patrimoine commun. Nombreuses étaient celles qui ont décrit comment le fait de visiter la nature atténuait les sentiments de difficulté, de stress et de solitude. Le travail, le logement, l’eau et l’assainissement restent des priorités urgentes pour le développement urbain et rural. Néanmoins, comme le montre notre recherche, la contribution de l’accès à la nature au bien-être des gens est importante. Des preuves croissantes suggèrent que l’accès aux espaces verts a les avantages les plus prononcés parmi les groupes socio-économiques les plus défavorisés. Faire de l’accès à la nature un luxe que peu peuvent se permettre continue de renforcer les modèles d’inégalités profondes existants.
Pour tester la généralité de nos conclusions qualitatives, nous avons mené une enquête détaillée auprès de près de 700 résidents urbains et ruraux de la province du Cap oriental en Afrique du Sud. Cela comprenait des questions sur les sentiments d’attachement à la nature, les accès passés et présents à la nature et l’utilisation des ressources, les croyances et pratiques culturelles et religieuses, et les indicateurs socio-économiques. Nous avons également exploré la contribution de la nature aux meilleurs et aux pires moments que les sondés se souvenaient avoir vécus au cours de leur vie. La religion et la spiritualité étaient fortement présentes dans la vie des personnes interrogées. Les trois quarts des répondants pratiquaient à la fois des religions chrétiennes et indigènes africaines, y compris la reconnaissance des esprits ancestraux. Seuls 1% n’appartenaient ni à une église ni ne détenaient de croyances religieuses indigènes africaines. Quatre-vingt-dix pour cent des répondants pratiquaient divers rites, y compris des initiations masculines, dont beaucoup nécessitaient de passer du temps dans des environnements naturels et d’utiliser des produits naturels. L’accès à la nature aide donc à garantir que la spiritualité reste une partie de la réalité quotidienne, et inversement.
Nous avons demandé aux répondants de se souvenir et de décrire la période la plus heureuse qu’ils avaient vécue dans leur vie, et si la nature y était présente et y avait contribué. La période la plus fréquemment signalée était l’enfance ou la jeunesse, souvent associée à la vie rurale et à la nature. Les personnes se sont remémorées des combats de bâtons et des fêtes traditionnelles pour les jeunes, des espaces sûrs pour les relations adolescentes dans la nature et la baignade dans les rivières et les barrages. D’autres moments largement rappelés comme les meilleurs de leur vie étaient associés aux accomplissements éducatifs et connexes, au mariage et aux relations, à la naissance des enfants et au temps passé par les hommes dans la brousse dans le cadre de leur initiation traditionnelle à l’âge adulte. Dans l’ensemble, les meilleurs moments étaient étroitement liés aux aspects sociaux de la vie, tels que les relations familiales, la communauté et les réalisations personnelles. Seulement 27% des répondants ont mentionné des moments où des domaines matériels tels que le travail, l’argent ou le logement étaient mis en avant. Cinquante-six pour cent des répondants ont déclaré avoir accédé à la nature pendant la période la plus heureuse de leur vie, et près de tous ceux-ci (94%) ont estimé que le fait d’accéder à la nature avait contribué à faire de cette période la meilleure de leur vie. Les raisons en étaient la contribution de la nature à un sentiment de bien-être et de joie, ainsi qu’à un site de célébrations, de loisirs et de pratiques rituelles. Nous avons également demandé aux répondants de décrire la pire période qu’ils avaient vécue dans leur vie. La mort de proches était écrasante associée à la pire période. D’autres expériences traumatisantes incluaient la maladie ou les blessures, et les revers ou les échecs dans la vie. Trente-six pour cent des répondants ont déclaré avoir passé du temps dans la nature pendant cette période difficile, et parmi eux, 74% ont estimé que cela les avait aidés à mieux faire face. Les personnes en deuil ont constaté que l’expérience de la paix et du calme dans la nature aidait au processus de guérison. Certains répondants ont déclaré que l’environnement paisible était propice à la prière. D’autres ont ressenti la présence des ancêtres lorsqu’ils étaient dans la nature. Parmi ceux qui n’ont pas passé de temps en nature pendant leur période la plus difficile, 30% ont pensé que cela aurait pu les aider à mieux faire face. Dans l’ensemble, 45% des répondants estimaient que l’accès à la nature les avait soit aidés à faire face à la pire période de leur vie, soit aurait pu les aider.
L’accès à la nature favorise la santé mentale et physique des enfants, mais cela devient de plus en plus difficile dans les zones urbaines. Les zones rurales et les townships urbains du Cap oriental font partie des moins développés d’Afrique du Sud. Ils se caractérisent par des taux élevés de pauvreté, de dépendance aux aides sociales, de chômage, d’un accès insuffisant à l’éducation et aux soins médicaux de qualité, et par des taux élevés de criminalité, y compris de violence sexiste. Dans ce contexte, nous avons constaté que le bien-être et le bonheur sont multidimensionnels et fortement améliorés par les relations sociales et familiales, la religion et la spiritualité, et l’accès aux espaces naturels à des fins matérielles, récréatives et spirituelles. Malheureusement, l’accès aux espaces naturels devient de plus en plus difficile et dangereux pour de nombreuses personnes, notamment les femmes et les filles dans les zones urbaines. Pour les enfants, et surtout les filles, la peur du crime et les attentes concurrentes liées au domicile limitent les possibilités de jouer en plein air dans des espaces naturels. Cela signifie qu’ils manquent les avantages que l’expérience de la nature procure pour la santé mentale et physique des enfants.
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