Certaines des principales entreprises technologiques américaines contraignent leurs employés à signer des accords de travail illégaux, selon des plaintes déposées auprès de la Securities and Exchange Commission, malgré des années d’application par l’agence contre cette pratique.
Des entreprises, dont un sous-traitant d’Apple Inc., Electronic Arts Inc. et Block Inc., ont utilisé de manière incorrecte des accords de non-divulgation qui empêchent les travailleurs de signaler de mauvais comportements à la SEC, selon des plaintes de tipssters vues par Bloomberg News, qui ont été déposées auprès de l’agence par le cabinet d’avocats à savoir Kohn, Kohn & Colapinto LLP. Les contrats, qui interdisent aux employés de partager des informations confidentielles avec tout tiers, ne contiennent aucune exception pour alerter les régulateurs.
Les allégations ont été faites alors que la SEC, sous Gary Gensler, a intensifié l’application d’une règle de l’agence découlant de la loi de réforme financière Dodd-Frank. Selon cette règle, les entreprises sont explicitement interdites d’entraver les lanceurs d’alerte de signaler à la SEC. L’application de ce règlement est une priorité absolue pour Gurbir Grewal, directeur de l’application des lois de la SEC, selon une personne familière de sa réflexion qui a demandé à ne pas être identifiée en discutant de la politique interne de l’agence.
Un porte-parole de Block a déclaré que le Code de conduite et d’éthique de l’entreprise offre à tous les employés la protection nécessaire pour communiquer avec les agences gouvernementales. Cette politique est différente d’un contrat de travail, qui, selon les experts juridiques, devrait inclure des exceptions pour signaler les mauvaises actions aux régulateurs. Un porte-parole de Electronic Arts a refusé de commenter.
Dénonciateurs de la SEC
Mis en place à la suite de la crise financière de 2008, le programme de dénonciateurs de la SEC a reçu des milliers de conseils, distribué plus de 1 milliard de dollars en récompenses aux dénonciateurs et est devenu l’un des outils préférés de l’agence pour éliminer les comportements fautifs des entreprises. La persistance des accords de non-divulgation restrictifs met en danger les efforts de l’agence pour tenir les entreprises responsables.
L’agence a intenté 17 actions de mise en application contre des entreprises pour des accords de non-divulgation inappropriés depuis qu’elle a commencé à appliquer cette pratique en 2015. Cinq d’entre elles ont été intentées depuis que le président Joe Biden est entré en fonction en 2021, contre deux au cours du mandat de l’ancien président Donald Trump. La plupart des cas ont été portés devant l’administration Obama.
L’ancien président de la SEC et nommé par Trump, Jay Clayton, a déclaré dans une interview qu’il avait intenté des actions en justice lorsque cela était nécessaire pour protéger les droits des dénonciateurs. « Les entreprises devraient savoir comment rédiger des accords conformes à la loi », a-t-il déclaré.
Les contrats démontrent un « mépris délibéré » pour la loi et les règles de la SEC, étant donné les déclarations publiques et les nombreuses actions de mise en application que l’agence a intentées contre de tels accords, a écrit Kohn, Kohn & Colapinto dans une plainte de janvier, qui était l’un de ceux vus par Bloomberg. Les allégations faisaient référence à des contrats de travail de 2022 émis par Electronic Arts, l’un des plus grands éditeurs de jeux vidéo au monde, connu pour ses jeux Star Wars et de sport, et Jack Dorsey’s Block, qui exploite le service de paiement numérique Square.
Les avocats des dénonciateurs demandent des amendes plus élevées pour mettre un terme à cette pratique, qui persiste même face au nouvel effort de répression. Ils craignent que de tels contrats, même s’ils sont légalement inexécutoires, dissuaderont les employés de signaler les mauvais comportements aux régulateurs. Gensler a loué le programme de dénonciateurs depuis sa prise de fonction. En août 2022, il a déclaré que cela « a grandement aidé le travail de la Commission pour protéger les investisseurs ».
La règle de la SEC s’étend au-delà des contrats qui interdisent aux employés de parler à l’agence. Les entreprises peuvent avoir des ennuis si elles exigent que les employés quittant leur travail renoncent à leurs droits de recevoir des récompenses de dénonciateur, comme une entreprise d’Atlanta a été accusée de le faire par la SEC en 2016. Les dénonciateurs de la SEC peuvent recevoir jusqu’à 30 % des sanctions collectées lors d’une action d’application de l’agence.
Thomas Le Bonniec, qui travaillait pour le sous-traitant d’Apple GlobeTech Services Ltd., a déclaré qu’il avait initialement du mal à faire connaître des allégations concernant les pratiques de confidentialité de Siri en raison de son accord de non-divulgation restrictif. Son contrat menaçait de « dommages financiers » non spécifiés s’il partageait des informations confidentielles « en dehors du travail » – sans aucune exception, selon sa plainte.
« C’était effrayant. J’ai pensé que je pourrais me retrouver fauché pour le reste de ma vie », a déclaré Le Bonniec, qui est représenté par Kohn, Kohn & Colapinto, dans une interview.
En tant qu’analyste de données dédié à Siri, Le Bonniec a déclaré qu’il avait entendu des conversations qui, selon lui, violaient la vie privée des utilisateurs, notamment des détails sur les préférences sexuelles, les numéros de compte bancaire et les problèmes de santé. Il a déclaré que l’importance d’exposer l’existence des enregistrements l’emportait sur les risques de rupture de son accord, alors il est devenu public. Après une protestation des consommateurs, Apple a apporté des modifications à Siri pour répondre aux préoccupations en matière de confidentialité.
Le Bonniec a déclaré qu’il avait essentiellement travaillé comme employé d’Apple, utilisant une adresse e-mail désignée et ne fournissant exclusivement du travail que pour l’entreprise. Il estime que le géant de la technologie devrait être tenu responsable de l’accord d’emploi de son sous-traitant.
Après avoir quitté son emploi chez GlobeTech, Le Bonniec a déposé une plainte auprès de la SEC en 2020, jusqu’alors non signalée, accusant le sous-traitant d’Apple de lui avoir remis un formulaire de non-divulgation qui empêchait les employés de signaler des comportements fautifs à l’agence.
« Appliquer ces violations enverrait un message clair selon lequel les entreprises cotées en bourse aux États-Unis ne peuvent pas utiliser des sous-traitants pour contourner les exigences réglementaires auxquelles ils sont tenus de se conformer, où qu’ils opèrent », selon sa plainte, qui accuse à la fois Apple et GlobeTech de violation de la règle de la SEC.
Un porte-parole d’Apple a refusé de commenter. GlobeTech n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique.
Application de la SEC
Les employeurs ont été avertis de la question depuis 2015, lorsque l’entrepreneur gouvernemental KBR Inc. a accepté, sans admettre ou nier les allégations, de payer une amende de 130 000 dollars. La société a également modifié une déclaration de confidentialité pour informer les employés qu’ils n’étaient pas obligés de notifier l’entreprise avant de signaler des violations légales suspectées à toute agence gouvernementale.
Au moins une douzaine d’entreprises ont continué à exclure les exceptions pour signaler à la SEC, selon une analyse de Bloomberg News des accords de confidentialité émis au cours des deux dernières années et trouvés dans les dépôts récents auprès de l’agence.
« Dans la mesure où cela se produit encore, cela est préoccupant
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