Deux anciens cadres de MoviePass Inc. ont été inculpés de fraude en matière de valeurs mobilières et de fraude électronique pour avoir prétendument cherché à escroquer les investisseurs de la société mère de la société en faillite.
Theodore Farnsworth, 60 ans, de Miami, et J. Mitchell Lowe, 70 ans, de Miami Beach, sont accusés d’avoir fait de fausses déclarations concernant Helios & Matheson Analytics Inc, qui a acheté MoviePass en 2017 et l’a dirigé jusqu’à sa faillite en 2020. Farnsworth est l’ancien directeur général d’Helios & Matheson, tandis que Lowe a été le PDG de MoviePass de 2016 à 2020.
Les procureurs allèguent que les deux hommes ont dit aux investisseurs que le plan de MoviePass, qui permettait aux abonnés de voir un nombre illimité de films en salle pour 9,95 dollars, avait été testé, était durable et serait rentable – tout en sachant qu’il s’agissait simplement d’un « gadget marketing temporaire » pour gagner de nouveaux clients, gonfler artificiellement le cours de l’action et attirer les investisseurs.
Ils sont également accusés d’avoir faussement prétendu que la société disposait d’une technologie lui permettant de générer des revenus en analysant et en monétisant les données recueillies auprès des abonnés, et d’avoir fait des déclarations trompeuses « sur l’impact positif que les multiples sources de revenus (autres que les frais d’abonnement) avaient sur la rentabilité et l’autosuffisance de MoviePass. »
« Comme ces accusations le montrent clairement, le département, en collaboration avec nos partenaires chargés de l’application de la loi, tiendra les cadres supérieurs corrompus qui se livrent à la fraude boursière responsables de leurs actes », a déclaré le procureur général adjoint Kenneth A. Polite Jr. dans un communiqué.
Ces accusations surviennent un peu plus d’un mois après que Farnsworth et Lowe aient été poursuivis par la Securities and Exchange Commission pour des allégations similaires. L’année dernière, Helios et MoviePass ont réglé les allégations de la Federal Trade Commission selon lesquelles ils avaient trompé leurs clients et n’avaient pas sécurisé leurs informations personnelles. La société a annoncé son intention de relancer le service en septembre.
« L’acte d’accusation reprend les mêmes allégations que celles formulées par la Securities and Exchange Commission dans sa récente plainte déposée le 27 septembre contre M. Farnsworth, concernant des faits qui ont été rendus publics il y a près de trois ans et largement rapportés par les médias », a déclaré Chris Bond, porte-parole de M. Farnsworth. « Avec le dépôt de la SEC, M. Farnsworth est convaincu que les faits démontreront qu’il a agi de bonne foi, et son équipe juridique a l’intention de contester les allégations de l’acte d’accusation jusqu’à ce qu’il soit vengé. »
William F. McGovern, un avocat de Lowe, a refusé de commenter les accusations.
MoviePass est devenu follement populaire lorsqu’il a introduit le plan d’abonnement en août 2017. En juin 2018, il avait atteint le pic de 3 millions d’adhérents, mais sa société mère était en faillite en janvier 2020, les pertes d’exploitation s’étant avérées insoutenables.
Les deux hommes risquent jusqu’à 20 ans de prison pour chaque charge s’ils sont reconnus coupables.
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