Avec la menace croissante d’une action de grève dans tout le Royaume-Uni, nous examinons si une clause de force majeure peut toucher la corde sensible pendant une telle action.
Au sortir de la pandémie, de nombreuses entreprises espéraient aller de l’avant et laisser les luttes et les difficultés de la pandémie derrière elles.
Cependant, les actions de grève ont exacerbé les pénuries de personnel et ont le potentiel de causer des perturbations majeures aux chaînes d’approvisionnement dans des secteurs tels que la santé, la logistique, la fabrication et le transport. Par conséquent, à l’approche de ce qui s’annonce comme un hiver de grève, de nombreuses entreprises peuvent se demander comment elles vont traverser les prochains mois en se demandant si.. :
- Elles auront le personnel nécessaire pour faire fonctionner leur entreprise.
- Ils subiront des retards opérationnels et des retards dans la chaîne d’approvisionnement ou l’indisponibilité des matériaux, et
- Ils peuvent se conformer à toutes leurs obligations contractuelles ; et
- Leurs partenaires commerciaux essentiels peuvent continuer à faire de même.
- Nous examinons si une grève peut donner lieu à un cas de force majeure et quelles mesures les entreprises doivent prendre lorsqu’elles invoquent des dispositions de force majeure dans leurs contrats.
Étape 1 : Identifier qui fait grève et quel est l’impact sur votre entreprise.
Cela peut sembler évident, mais il est essentiel de savoir qui fait grève. Est-ce :
- Votre personnel ?
- Les effectifs de votre fournisseur ?
- La main-d’œuvre d’un autre tiers, qui a ensuite un impact sur le fonctionnement de votre entreprise ?
Il faut identifier qui est à l’origine des circonstances qui donnent lieu à l’événement de force majeure potentiel, car la définition de l’événement de force majeure peut exclure les actions syndicales de votre personnel ou les actions syndicales de quelque nature que ce soit. Si tel est le cas, Carla Murray et Olivia Whittaker, partenaire et avocate de l’équipe commerciale du cabinet d’avocats Myerson, affirment que vous ne pourrez peut-être pas vous appuyer sur les dispositions de la clause de force majeure et que vous devrez donc prendre d’autres mesures pour vous assurer que vous vous conformez à vos obligations contractuelles afin d’éviter une rupture de contrat.
Étape 2 : Identifier ce qu’est un cas de force majeure
Déterminez si vos contrats contiennent une définition détaillée de la force majeure ; les événements de force majeure peuvent être des événements naturels (incendies, inondations, tremblements de terre, etc.), des événements humains (guerres, invasions, grèves, etc.) et d’autres risques spécifiques à l’industrie ou s’ils font simplement référence à des « circonstances indépendantes de votre volonté » et vérifiez si une grève peut entrer dans la définition d’un événement de force majeure.
Certaines clauses de force majeure peuvent mentionner « l’action industrielle » ou « les grèves » comme un événement spécifique permettant à une partie de suspendre l’exécution de ses obligations concernées, tandis que d’autres peuvent ne pas contenir cette formulation et obliger les parties à se fier à des références à des événements qui surviennent indirectement en raison de l’action industrielle, tels que « le manque de personnel » ou « la défaillance des fournisseurs ».
Dans ce dernier cas, il est important d’examiner si le manque de personnel ou la défaillance des fournisseurs est la cause réelle de l’incapacité d’une partie à exécuter ses obligations ; en d’autres termes, le manque de personnel ou la défaillance des fournisseurs ne doit pas être un simple « inconvénient » ou un « obstacle logistique supplémentaire », sinon cette partie ne peut pas invoquer la force majeure.
Note importante : Il n’existe pas de concept de force majeure en droit anglais, donc si votre contrat ne comporte pas de clauses écrites explicites traitant de ce sujet, le concept de force majeure ne peut pas être impliqué dans votre relation contractuelle.
Étape 3 : Analyser le contenu de la clause et ses effets
Bien que typiquement, les clauses de force majeure permettent à une partie de suspendre l’exécution de ses obligations en vertu d’un contrat. Vous devez examiner si le contrat contient des dispositions détaillées sur ce qui se passera si un événement de force majeure se produit.
Bien que les clauses de force majeure soient considérées par beaucoup comme une clause standard « passe-partout », leur formulation peut varier de manière significative d’un contrat à l’autre. Une analyse approfondie des droits ou des obligations de votre entreprise dans chaque contrat concerné est donc une étape importante.
Pour invoquer la force majeure, une entreprise doit être en mesure de prouver ce qui suit :
- Un événement de force majeure s’est produit.
- Cet événement a empêché ou retardé l’exécution du contrat par l’entreprise.
- La partie ou l’inexécution du contrat par l’entreprise est due à des circonstances indépendantes de sa volonté, et
- il n’y avait aucune mesure raisonnable que l’entreprise aurait pu prendre pour éviter ou atténuer l’événement ou ses conséquences.
Certaines clauses de force majeure peuvent permettre à une partie de s’en prévaloir uniquement lorsque l’événement de force majeure rend impossible l’exécution de certaines obligations (qui peuvent être énoncées dans la clause) et, par conséquent, peuvent être très restrictives dans leur application. D’autres clauses peuvent permettre une exonération lorsque des événements « empêchent » l’exécution des obligations.
Une partie doit également se demander s’il existe des mesures raisonnables qu’elle pourrait prendre pour empêcher l’événement de se produire en premier lieu. Dans le cas d’une action industrielle, cela pourrait constituer un obstacle dans les scénarios où la partie affectée a une relation directe avec le syndicat concerné et, par conséquent, aurait pu prendre des mesures raisonnables pour négocier la fin de la grève (ou même l’éviter complètement).
Étape 4 : Continuer à évaluer l’évolution des circonstances.
Les entreprises qui réussissent à s’appuyer sur des clauses de force majeure surveillent constamment ce qu’elles peuvent faire et ce qu’elles ne peuvent pas faire. En raison de la nature incertaine d’une grève, les entreprises doivent être en mesure de s’adapter à l’évolution des circonstances. Il se peut que plusieurs clauses de force majeure doivent être activées avec différents clients ou fournisseurs ou activées pour différentes obligations. Il est donc essentiel d’identifier précisément ce qui empêche votre entreprise de fonctionner normalement et à quel moment vous pensez que les services normaux reprendront.
Les entreprises doivent également évaluer si elles ont introduit des mesures pour des raisons opérationnelles, purement financières ou un mélange de plusieurs raisons et les analyser par rapport au libellé de la clause de force majeure.
Étape 5 : Vérifiez les exigences procédurales.
Les négociateurs de contrats prudents ne se contenteraient pas de spécifier des événements limités qui comptent comme des cas de force majeure raisonnables, mais exigeraient également que la partie qui cherche à s’en prévaloir réponde à certaines exigences minimales, telles que :
- Aviser rapidement l’autre partie de l’existence et de l’effet de l’événement de force majeure.
- démontrer la causalité entre l’existence de l’événement de force majeure et l’incapacité ou l’empêchement de l’entreprise à exécuter ses obligations ; et
- La preuve que l’entreprise ne peut pas exécuter ses obligations malgré la mise en œuvre de ses efforts raisonnables pour atténuer les effets de l’événement de force majeure.
L’obligation d’atténuer les effets de l’événement de force majeure exige implicitement que l’entreprise se soit préparée de manière adéquate à faire face aux problèmes négatifs auxquels elle pourrait être confrontée, par exemple par le biais d’une politique de continuité des activités ou de reprise après sinistre.
Assurez-vous de vous conformer à toute exigence de notification spécifiée dans la clause ou ailleurs dans le contrat, même s’il est difficile de le faire sous la menace d’une rupture de contrat ou de relation commerciale.
Note importante : soyez prêt à contester le contenu et l’exécution des plans de reprise après sinistre de votre entreprise et le recours à des fournisseurs de deuxième et troisième rangs.
Conclusion
En conclusion, le recours aux clauses de force majeure est de plus en plus pertinent dans le sillage de la pandémie, de la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine et maintenant d’un hiver potentiel de grève ; cependant, les entreprises devront non seulement avoir une connaissance et une compréhension des clauses de force majeure dans leurs contrats actuels, mais aussi une appréciation de la façon dont ces clauses sont interprétées dans un paysage en évolution de perturbations commerciales et d’événements potentiels de force majeure.
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