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L’industrie chinoise du lithium est en difficulté, car son principal centre de production – responsable d’environ un dixième de l’offre mondiale – est confronté à des fermetures radicales dans le cadre d’une enquête gouvernementale sur les infractions environnementales.
La répression à Yichun, dans la province de Jiangxi, fait suite à une frénésie locale de lithium au cours de l’année dernière, alors que les mineurs s’empressaient d’alimenter la demande galopante pour le matériau de batterie – et de profiter des prix mondiaux records. Aujourd’hui, ils sont confrontés à une inspection minutieuse par des fonctionnaires de l’environnement envoyés par Pékin.
Les opérations de traitement du minerai à Yichun ont reçu l’ordre de s’arrêter alors que les enquêteurs examinent les violations présumées dans les mines de lithium, a rapporté le journal Yicai. Cela menace entre 8 et 13 % de l’offre mondiale, selon diverses estimations d’analystes, bien que l’on ne sache pas combien de temps dureront les fermetures immédiates.
L’enquête en Chine injecte une grande dose d’incertitude dans un marché du lithium qui voit les prix se refroidir – apportant un certain soulagement aux fabricants de VE – alors que la production mondiale augmente. La province de Jiangxi devait être une source importante d’approvisionnement supplémentaire, à partir d’un minéral contenant du lithium connu sous le nom de lépidolite.
« Cette supervision peut signifier que l’inspection et le contrôle de l’exploitation de la lépidolite en Chine seront plus stricts à l’avenir », a déclaré Susan Zou, analyste chez Rystad Energy.
Les entreprises ayant des activités à Yichun comprennent les principaux fabricants de batteries Contemporary Amperex Technology Co. et Gotion High-Tech Co. dont les actions ont toutes deux chuté de plus de 1% lundi. Aucune de ces entreprises n’a répondu aux appels et aux courriels de commentaires.
Boom minier
Toutes les exploitations de lépidolite à Yichun, à l’exception de celles d’une société d’État, ont été suspendues, mais les raffineries sont toujours opérationnelles, ont déclaré Dennis Ip et Leo Ho, analystes chez Daiwa Capital Markets.
Les prix mondiaux du lithium ont atteint un niveau record l’année dernière, car la demande de l’industrie chinoise des véhicules électriques, en plein essor, a dépassé la production. C’est le genre d’environnement à forte rentabilité et à forte demande qui incite généralement les mineurs à contourner les réglementations sur tout marché de matières premières.
Certaines entreprises avaient déjà été ciblées pour des infractions, notamment des incidents de pollution, au cours de l’année dernière. Il s’agit d’une répression beaucoup plus large, qui implique des fonctionnaires des départements du gouvernement central, y compris le ministère des Ressources naturelles.
Un développement sain
Les responsables de Pékin se pencheront principalement sur les violations commises dans les mines de lithium et chercheront à guider le « développement sain » de l’industrie, selon le rapport de Yicai. Ils cibleront principalement ceux qui exploitent des mines sans permis ou avec des licences expirées, selon le rapport.
Selon Goldman Sachs Group Inc, la demande de lithium de l’industrie automobile chinoise a chuté de plus de moitié au cours des derniers mois, un revirement spectaculaire qui entraînera un nouvel effondrement du marché. Les prix en Chine ont chuté de plus de 30 % par rapport au pic de l’année dernière.
Un arrêt de l’exploitation minière pendant un mois à Yichun réduirait la production de lithium d’un montant équivalent à environ 13 % du total mondial, ont écrit des analystes, dont Bai Junfei de Citic Securities Co. dans une note lundi. La société de conseil Rystad Energy a estimé ce montant à 8 %.
« Actuellement, la spéculation du marché est que la sonde pourrait s’arrêter après les deux sessions en Chine le mois prochain », a déclaré Zou de Rystad, faisant référence aux réunions parlementaires annuelles prévues début mars.
— Avec l’aide d’Alfred Cang et de Jason Rogers.
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