Le minerai de fer est l’un des produits de base les moins performants cette année, et la chute des prix ne peut que s’accentuer jusqu’à ce que l’économie chinoise connaisse une reprise.
Les contrats à terme à Singapour ont chuté pendant sept mois consécutifs, la pire série depuis le début du contrat en 2013. À environ 81 dollars la tonne, le minerai coûte environ un tiers de son pic de mai de l’année dernière.
La Chine est de loin le plus gros acheteur de minerai de fer, provenant principalement d’Australie et du Brésil, pour alimenter une production annuelle d’acier qui a dépassé le milliard de tonnes ces deux dernières années. Il s’agit donc de l’une des matières premières essentielles de l’économie chinoise et d’un pilier du boom des matières premières qui risque de devenir un lointain souvenir à mesure que le marché de l’immobilier vacille et que Pékin persiste à contrôler ses virus qui freinent la croissance.
Les espoirs d’une amélioration des conditions à l’automne, saison de pointe de l’activité de construction en Chine, ont été anéantis par la fin du Congrès du Parti communiste en octobre. La réunion, qui a lieu deux fois par décennie, n’a pas réussi à apporter un soutien massif au secteur de l’immobilier et n’a pas tracé de voie pour sortir du fourré des règles Covid Zéro qui ont entravé la demande de produits de base et perturbé les activités des centres commerciaux, des usines et des chantiers de construction.
“Il n’y a pas encore de clarté quant à la fin des fermetures de Covid et aucun aperçu clair des mesures économiques pour relancer l’économie chinoise”, a déclaré Gavin Wendt, directeur fondateur de MineLife Pty, basé à Sydney. Cela signifie que les temps difficiles et les pressions sur les marges des aciéries vont probablement se poursuivre, a-t-il ajouté.
L’industrie sidérurgique chinoise met en garde contre une crise depuis l’été, et le troisième trimestre a vu les principales aciéries enregistrer leur première perte globale depuis au moins 2018, lorsque Bloomberg a commencé à compiler des données. Elles ont tempéré leurs achats de minerai de fer en réponse.
Le ralentissement de la croissance mondiale laisse peu de possibilités aux aciéries d’exporter pour s’en sortir. Les restrictions anti-pollution imposées aux activités pendant l’hiver et le plafonnement par le gouvernement de la production annuelle d’acier pour limiter les émissions de carbone complètent le tableau sombre de la demande pour les prochains mois.
UBS AG estime que la production quotidienne d’acier en Chine chutera d’environ 5 % ce trimestre par rapport au taux de septembre si les autorités appliquent leur objectif de baisse de la production annuelle en 2022.
Le marché immobilier chinois représente 39 % de sa consommation d’acier, selon Gavekal Dragonomics. Ce secteur est en forte baisse depuis plus d’un an, après que Pékin soit intervenu pour dégonfler ce qu’il craignait être une bulle.
La situation ne s’améliore pas, les ventes des 100 premiers promoteurs immobiliers ayant plongé de 28 % le mois dernier. Bien que les dépenses d’infrastructure du gouvernement visant à soutenir l’économie aient compensé certaines des pertes subies par les sidérurgistes, le secteur reste embourbé dans la contraction, tout comme l’ensemble de la base manufacturière de la Chine, selon la dernière enquête des directeurs d’achat.
La chute vertigineuse du minerai de fer contraste avec d’autres métaux utilisés dans la construction, comme le cuivre et l’aluminium, qui bénéficient d’une demande supplémentaire liée à la transition énergétique vers l’abandon des combustibles fossiles. Ils sont également sujets à des restrictions de l’offre. Le cuivre a souffert d’un retard dans les investissements miniers, tandis que les pénuries d’électricité causées par les canicules et la guerre en Ukraine ont soutenu l’aluminium.
Le minerai de fer est un cas à part. Les grands exploitants miniers ont réussi à réduire considérablement leurs coûts ces dernières années et ne sont pas soumis à de fortes pressions pour limiter l’offre. Le coût de production du groupe Rio Tinto dans le Pilbara, par exemple, est d’environ 20 dollars la tonne, et sa concentration sur l’efficacité, à la manière d’un laser, lui a permis de gagner de l’argent lorsque les contrats à terme sur le minerai de fer ont atteint un plancher record de 36 dollars la tonne en 2015.
Sans revirement majeur de la politique chinoise, on s’attend à ce que les prix s’affaiblissent à partir de maintenant. Les dernières prévisions de Citigroup Inc. et Goldman Sachs Group Inc. tablent sur une chute à 70 dollars la tonne dans trois mois.
Le minerai de fer a baissé de 0,3 % à 80,30 $ la tonne à Singapour à 10 h 19, heure locale. Le cuivre a glissé de 0,1 % à 7 616 $ la tonne sur le London Metal Exchange, en baisse pour la cinquième fois en six séances après que la Réserve fédérale ait laissé entendre qu’elle relèverait ses taux plus que prévu dans les mois à venir, ce qui a sapé l’appétit pour le risque. L’aluminium a augmenté de 0,8 % à 2 268 $ la tonne, pour une quatrième journée de hausse.
Des messages non vérifiés sur les médias sociaux en début de semaine, suggérant que le gouvernement évaluera comment sortir de Covid Zero, ont contribué à rallier un peu les prix. Cependant, beaucoup restent sceptiques quant à la possibilité de revenir sur la politique du président Xi Jinping en quelques mois seulement, et cette effervescence est le signe d’un marché qui dépend presque entièrement de la suite des événements à Pékin.
© 2022 Bloomberg
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